How big is Galaxia Rueda de Carro?

La Galaxia Rueda de Carro es una galaxia en forma de anillo que está en la constelación del Escultor, a una distancia aproximada de entre 400 y 500 millones de años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. En su parte más ancha, el anillo exterior de estrellas jóvenes de la galaxia mide unos 140,000 a 150,000 años luz, cerca de una vez y media el ancho del disco de la Vía Láctea. El anillo se formó después de que una galaxia más pequeña chocara con la Rueda de Carro y la atravesara.

Tamaño

La Rueda de Carro tiene dos anillos: uno interior y brillante alrededor de su núcleo, y uno exterior y colorido, que mide unas cuatro veces el ancho del interior. El anillo exterior no es un círculo perfecto. Un estudio de 2020 lo describe como un óvalo de unos 150,000 años luz de largo y 110,000 años luz de ancho, con el centro desplazado unos 21,000 años luz hacia un lado del núcleo de la galaxia.

Visto desde la Tierra, el anillo exterior mide apenas unos 72 segundos de arco de ancho, cerca de la veintiseisava parte del ancho de la Luna llena. Un segundo de arco es 1/3,600 de grado. Para convertir ese ángulo en un tamaño real hace falta conocer la distancia a la galaxia, que se calcula a partir de la velocidad con la que la expansión del universo la aleja de la Tierra. Los estudios de 2020 y 2023 usaron distancias un poco distintas y calcularon que el anillo mide unos 150,000 y 144,000 años luz de ancho, respectivamente.

Comparaciones de tamaño

El anillo exterior mide alrededor de 1.5 veces el ancho del disco de la Vía Láctea, que tiene unos 100,000 años luz de ancho.
La Galaxia del Molinete, uno de los objetos que le siguen en tamaño dentro del explorador, mide unas 1.2 veces el ancho del anillo exterior de la Rueda de Carro.
Si el anillo exterior se redujera al ancho de un balón de básquet, 24 centímetros, el disco de la Vía Láctea mediría unos 16 centímetros de ancho.
A esa escala, el anillo interior mediría unos 6 centímetros de ancho.

Cómo se formó el anillo

La Rueda de Carro probablemente fue alguna vez una galaxia espiral común, como la Vía Láctea. Luego, una galaxia más pequeña la atravesó a gran velocidad. El choque hizo que dos anillos se extendieran desde el centro hacia afuera, como las ondas que se forman en un estanque al lanzar una piedra. Las galaxias anulares como esta son menos comunes que las galaxias espirales.

El anillo exterior lleva unos 440 millones de años expandiéndose. Al avanzar, choca con el gas que lo rodea y desencadena el nacimiento de estrellas nuevas. Un estudio de 2020 encontró en el centro de la Rueda de Carro una barra de estrellas que sobrevivió al choque, señal de que la galaxia ya tenía esa barra antes de la colisión.

Estrellas y rayos X en el anillo

Un estudio de 2024 encontró que el anillo exterior está formado sobre todo por estrellas que nacieron en los últimos 400 millones de años. Contiene millones de estrellas jóvenes y brillantes. Las de mayor masa explotan como supernovas, explosiones que marcan la muerte de una estrella masiva, y dejan tras de sí agujeros negros y estrellas de neutrones, los núcleos colapsados que quedan. Algunos de estos objetos le arrancan materia a una estrella compañera y brillan intensamente en rayos X.

La Rueda de Carro tiene una cantidad inusualmente grande de estas fuentes de rayos X, porque en su anillo se formaron muchísimas estrellas masivas. Las imágenes infrarrojas del telescopio espacial James Webb también muestran regiones ricas en polvo de silicatos, como buena parte del polvo de la Tierra, y en hidrocarburos, que son compuestos de hidrógeno y carbono. Entre los anillos, estas regiones forman los rayos de la rueda.