How big is Galaxia Enana del Can Mayor?

La galaxia enana del Can Mayor es una zona con muchas estrellas apiñadas en dirección a la constelación del Can Mayor, a unos 23,000 años luz del Sol. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros. En 2003 se dio a conocer como una pequeña galaxia que la Vía Láctea estaba despedazando, pero estudios posteriores sugieren que forma parte del propio disco de la Vía Láctea. El tamaño que aparece arriba, 1 zettámetro o unos 106,000 años luz, no es una medida de ella: el grupo de estrellas que se midió tiene unos 14,000 años luz de profundidad.

Tamaño

La sobredensidad del Can Mayor, como también se le llama en astronomía, no tiene un borde definido. Es una región donde las estrellas están más apiñadas que en la parte equivalente del cielo al otro lado del disco de la Vía Láctea. En su núcleo hay hasta ocho veces la cantidad de estrellas que hay en esa región equivalente.

El equipo que la descubrió midió su forma usando estrellas gigantes rojas. Midió la región en la que la concentración de estrellas es, como mínimo, la mitad de la que hay en su centro. Según esa medida, tiene unos 5,200 años luz de grosor en dirección perpendicular al disco de la Vía Láctea, y unos 14,000 años luz de profundidad a lo largo de la línea de visión desde la Tierra.

Un sondeo de 2007 encontró que, vista en el cielo, es por lo menos cinco veces más larga que alta y se extiende a lo largo del disco de la Vía Láctea. La galaxia seguía más allá del borde de la zona que cubría el sondeo, así que abarca más de 27 grados del cielo, es decir, más de unos 11,000 años luz.

Comparaciones de tamaño

Su mayor dimensión medida, unos 14,000 años luz, es alrededor de una séptima parte del ancho del disco de la Vía Láctea, que mide unos 100,000 años luz de diámetro.
La galaxia del Triángulo, una galaxia espiral completa de unos 60,000 años luz de diámetro, es más de cuatro veces más ancha.
En el cielo, la sobredensidad cubre unos 100 grados cuadrados, más o menos 460 veces el área de la Luna llena.
Si el disco de la Vía Láctea se redujera al ancho de un balón de básquet, la sobredensidad sería una mancha de unos 3 centímetros de largo. Estaría a unos 10 centímetros del centro del disco y a 5.5 centímetros del lugar que ocupa el Sol en él.

Cómo se descubrió

En 2003, un equipo de astronomía revisó el Two Micron All Sky Survey, un mapa de todo el cielo en luz infrarroja. A través del disco de la Vía Láctea, la luz infrarroja permite ver mejor que la luz visible. El equipo contó gigantes M, un tipo de estrella gigante roja, y comparó el cielo que está por debajo del disco de la Vía Láctea con el que está por encima. La mayor diferencia fue un grupo ovalado de estrellas apiñadas en dirección al Can Mayor.

Tenía aproximadamente tantas gigantes M como el núcleo de la galaxia enana de Sagitario, una pequeña galaxia que la Vía Láctea está despedazando. A partir de eso, el equipo estimó una masa de entre 100 millones y 1,000 millones de veces la del Sol. A su alrededor hay cuatro cúmulos de estrellas que se mueven junto con ella.

El equipo propuso que se trataba de los restos de una galaxia enana. Según su propuesta, las estrellas arrancadas de ella forman un anillo alrededor del borde del disco de la Vía Láctea. Eso la convirtió en la galaxia más cercana que se conocía en ese momento, más próxima que la galaxia enana de Sagitario.

Galaxia o parte de la Vía Láctea

Lejos de su centro, el disco de la Vía Láctea no es plano. Tiene un alabeo: se curva por debajo de su plano habitual en dirección al Can Mayor, y se vuelve más grueso hacia el borde. Un estudio de 2006 encontró que la sobredensidad está donde esta curvatura hacia abajo es más pronunciada. Según ese estudio, sus estrellas coinciden con las del disco exterior de la Vía Láctea.

Un estudio de 2021, que usó mediciones de estrellas del telescopio espacial Gaia, llegó a una conclusión parecida. Encontró que la sobredensidad se debe más al alabeo del disco de la Vía Láctea que a una galaxia engullida. Hasta 2026, sigue en debate si realmente es una galaxia.