How big is Nebulosa de la Burbuja?

La Nebulosa de la Burbuja es un cascarón redondo de gas brillante que una estrella caliente y masiva ha inflado en el espacio. Está a unos 9,000 años luz de la Tierra, en la constelación de Casiopea. La burbuja mide unos 7.5 años luz de ancho, es decir, unos 70 billones de kilómetros. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9.46 billones de kilómetros.

Tamaño

En el cielo, la burbuja se ve casi perfectamente redonda y mide unos 3 minutos de arco de ancho. Un minuto de arco es 1/60 de grado. Su ancho real depende de su distancia.

Un estudio de 2019 tomó de la nave espacial Gaia la distancia a su estrella: unos 2,700 pársecs. A partir de ella obtuvo un diámetro de 2.3 pársecs, con un margen de 0.2 hacia arriba o hacia abajo. Un pársec equivale a unos 3.26 años luz, así que la burbuja mide unos 7.5 años luz de ancho.

Una entrega posterior de datos de Gaia sitúa la estrella un poco más lejos, a unos 2,800 pársecs o 9,200 años luz, con lo que la burbuja mediría unos 8 años luz de ancho. Descripciones anteriores de la NASA y de la Agencia Espacial Europea daban distancias menores, de entre 7,000 y 8,000 años luz. Esas mismas descripciones le daban un ancho de entre 6 y 10 años luz.

Comparaciones de tamaño

La burbuja es alrededor de un 10% más ancha que la Nebulosa Ojo de Gato, que con su tenue halo mide unos 6.9 años luz.
Mide alrededor de 1.8 veces la distancia del Sol a Próxima Centauri, que es de unos 4.2 años luz.
La estrella que infla la burbuja mide unas 15 veces el ancho del Sol, y la burbuja mide unos 3 millones de veces el ancho de la estrella.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de básquet, la burbuja mediría unos 12,000 kilómetros de ancho, más o menos el ancho de la Tierra.

La estrella que infla la burbuja

La estrella, llamada BD+60°2522, es joven, muy brillante y masiva, de la clase que en astronomía se llama tipo O. Un estudio de 2020 estimó que tiene unas 27 veces la masa del Sol. El gas de su superficie está tan caliente que fluye hacia el espacio en forma de viento estelar. El mismo estudio midió que ese viento viaja a unos 2,000 kilómetros por segundo, es decir, unos 7 millones de kilómetros por hora.

El viento arrastra el gas frío que tiene por delante, como un quitanieves que va amontonando nieve, y ese gas acumulado forma el borde exterior de la burbuja. La estrella no está en el centro de la burbuja. Una explicación es que, por uno de sus lados, el cascarón choca con gas frío más denso. La estrella tiene unos cuatro millones de años y probablemente explotará como supernova, la explosión de una estrella masiva, dentro de 10–20 millones de años.

Descubrimiento

William Herschel descubrió la Nebulosa de la Burbuja en noviembre de 1787. Se ve tan grande en el cielo que las primeras imágenes del telescopio espacial Hubble solo mostraban partes de ella. En 2016, para celebrar sus 26 años en órbita, el Hubble combinó cuatro imágenes para mostrar por primera vez la burbuja completa en una sola foto.