How big is Nebulosa de la Hormiga?

La Nebulosa de la Hormiga es una nube de gas brillante que expulsó una estrella moribunda, en la constelación austral de Norma. Vista con telescopios desde tierra, parece la cabeza y el cuerpo de una hormiga. La NASA estima que mide unos 1.6 años luz de largo, o 15 billones de kilómetros. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. Su distancia a la Tierra es incierta, y también lo es su longitud real.

Tamaño

En el cielo, la nebulosa completa mide aproximadamente 1 minuto de arco de largo. Un minuto de arco es 1/60 de grado. Su parte más brillante es un par de lóbulos en forma de burbuja, uno a cada lado de la estrella central, que forman el cuerpo de la hormiga. Cada uno llega a unos 15 segundos de arco de la estrella, es decir, la cuarta parte de un minuto de arco, así que juntos abarcan cerca de la mitad de la longitud total de la nebulosa. Columnas y franjas de gas más tenues llegan todavía más lejos.

Para convertir ese ángulo en una longitud hace falta conocer la distancia a la nebulosa, que es difícil de medir. Las estimaciones publicadas van de unos 3,300 a 8,800 años luz. A esas distancias, 1 minuto de arco abarca entre aproximadamente 1 y 2.6 años luz, y la estimación de la NASA de 1.6 años luz queda dentro de ese intervalo.

Comparaciones de tamaño

La Nebulosa Boomerang, otra nube con forma de reloj de arena alrededor de una estrella moribunda, mide unos 2 años luz de largo. Según la estimación de la NASA, la Nebulosa de la Hormiga mide unas cuatro quintas partes de esa longitud.
La estimación de la NASA equivale a cerca de medio pársec, una unidad de distancia igual a unos 3.26 años luz.
La nebulosa mide un poco más de la tercera parte de la distancia del Sol a Próxima Centauri, que es de 4.2 años luz.
Si la Nebulosa de la Hormiga se redujera a la estatura de una persona de 1.7 metros, toda la órbita de Neptuno mediría alrededor de 1 milímetro de ancho.

Cuatro flujos de gas

Un estudio detallado de 2004, hecho con el telescopio espacial Hubble y con grandes telescopios desde tierra, encontró al menos cuatro corrientes de gas distintas que salen de la estrella. Son los brillantes lóbulos en forma de burbuja, dos columnas estrechas, un cono de rayos tenues y un anillo aplanado muy débil. El equipo llamó chakram a ese anillo, por una antigua arma arrojadiza de la India con forma de disco.

La velocidad a la que se mueve cada parte sugiere que la estrella las expulsó en una serie de erupciones. Los rayos tenues salieron primero, hace al menos unos 1,500 años, y los lóbulos brillantes, al final. El gas que sale a lo largo del eje mayor de la nebulosa alcanza unos 500 kilómetros por segundo. A esa velocidad, podría recorrer la distancia de la Tierra a la Luna en unos 13 minutos.

Una estrella enigmática

Los astrónomos todavía no se ponen de acuerdo sobre qué tipo de objeto es la Nebulosa de la Hormiga. Se ha clasificado como nebulosa planetaria, la capa de gas brillante que deja una estrella moribunda, y también como un tipo de estrella doble. Un disco plano de polvo oculta la estrella central, que podría ser un par de estrellas.

Una estrella compañera, cercana a la moribunda, podría explicar la forma de la nebulosa: jalaría el gas expulsado hasta formar dos lóbulos. Otra posible explicación son los campos magnéticos retorcidos por la rotación de la estrella.

En 2018, un equipo de astrónomos que usó el Observatorio Espacial Herschel, de la Agencia Espacial Europea, descubrió que el gas de hidrógeno del núcleo amplifica parte de su propia luz, el mismo proceso que usa un láser. El astrónomo D. H. Menzel, que descubrió la nebulosa en 1922, había sido uno de los primeros científicos en proponer que esa amplificación podía ocurrir. En su honor, la nebulosa también se llama Menzel 3.