How big is Hydra?

Hydra ist der äußerste der fünf Monde, die Stand 2026 bekanntermaßen um Pluto kreisen. Er ist nicht rund, sondern ein länglicher, eisiger Körper von etwa 50 Kilometern Länge entlang seiner längsten Seite. Entlang seiner beiden anderen Seiten misst er etwa 36 und 32 Kilometer.

Größe

Hydra ist zu klein, als dass ihn seine eigene Schwerkraft zu einer Kugel hätte formen können. Wissenschaftler beschreiben seine Form als einen gestreckten Körper mit drei unterschiedlichen Breiten, ein sogenanntes dreiachsiges Ellipsoid. Die Aufnahmen von NASAs Raumsonde New Horizons stimmen am besten mit etwa 50 × 36 × 32 Kilometern überein.

Eine Kugel mit demselben Volumen hätte einen Durchmesser von etwa 37 Kilometern. Das ist die mittlere Größe, die das Jet Propulsion Laboratory der NASA für Hydra angibt.

Bevor New Horizons im Juli 2015 an Pluto vorbeiflog, war Hydra auf Teleskopaufnahmen nur ein Lichtpunkt, und seine Größe musste aus seiner Helligkeit geschätzt werden. Die Schätzungen der NASA für Nix und Hydra reichten von etwa 32 bis 113 Kilometern. Die erste Auswertung der Vorbeiflugaufnahmen, veröffentlicht 2016, ergab etwa 65 × 45 × 25 Kilometer, mit einer Unsicherheit von etwa 10 Kilometern. Eine Überprüfung der Missionsergebnisse aus dem Jahr 2018 liefert die hier verwendeten, verfeinerten Werte.

Größenvergleiche

Die längste Seite von Hydra ist etwas länger als ein Marathon, der 42,195 Kilometer misst.
Plutos Mond Nix hat fast die gleiche Größe und Form, etwa 48 × 33 × 30 Kilometer.
Pluto hat einen Durchmesser von etwa 2.380 Kilometern, etwa das 48-Fache der Länge von Hydra.
Wäre Pluto auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre Hydra etwa 5 Millimeter lang und würde ihn in einer Entfernung von etwa 6,5 Metern umkreisen.
Der Grand Canyon ist etwa 450 Kilometer lang, etwa neunmal so lang wie Hydra.

Entdeckung und Name

Hydra wurde im Juni 2005 von Hal Weaver und einem Team von Astronomen mit dem Hubble-Weltraumteleskop entdeckt. Plutos Mond Nix wurde im selben Jahr entdeckt. Hydra ist nach der neunköpfigen Schlange benannt, gegen die der Held Herkules in der griechischen und römischen Mythologie kämpfte.

Ein schnell rotierender, heller Mond

Hydra umkreist den Schwerpunkt von Pluto und seinem größten Mond Charon in einer Entfernung von etwa 64.700 Kilometern und braucht dafür etwa 38 Tage. Er dreht sich viel schneller, als er seine Umlaufbahn zurücklegt: einmal um die eigene Achse alle 10,3 Stunden. Seine Rotationsachse ist im Vergleich zu denen von Pluto und Charon stark geneigt.

Seine Oberfläche besteht größtenteils aus Wassereis und ist sehr hell. Die geometrische Albedo von Hydra, ein Maß dafür, wie stark eine Oberfläche Licht reflektiert, liegt bei etwa 0,83. Die meisten Objekte im Kuipergürtel, der Zone eisiger Körper jenseits von Neptun, haben Albedowerte unter 0,2, typischerweise etwa 0,1.

Krater auf Hydra deuten darauf hin, dass seine Oberfläche mindestens 4 Milliarden Jahre alt ist. Wissenschaftler gehen davon aus, dass Hydra und Plutos andere kleine Monde aus Trümmern entstanden sind, die von einer gewaltigen Kollision übrig blieben, bei der auch Pluto und Charon als Paar entstanden.