How big is Pferdekopfnebel?

Der Pferdekopfnebel ist eine dunkle Wolke aus kaltem Gas und Staub im Sternbild Orion, die ungefähr wie der Kopf eines Pferdes geformt ist. Er ist etwa 2,6 Lichtjahre lang, das sind etwa 25 Billionen Kilometer, und liegt etwa 1.300 Lichtjahre von der Erde entfernt. Ein Lichtjahr ist die Strecke, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, etwa 9,46 Billionen Kilometer.

Größe

Der Pferdekopf ist eine Säule aus dichtem Gas und Staub, die aus einer viel größeren dunklen Wolke herausragt, am Rand eines Bereichs mit leuchtendem Wasserstoffgas. Er wirkt dunkel, weil er das Licht dieses leuchtenden Gases dahinter blockiert. Eine Studie aus dem Jahr 2009 über die Sternentstehung im Nebel gibt seine Länge mit etwa 0,8 Parsec an, wobei ein Parsec etwa 3,26 Lichtjahre entspricht. Das sind etwa 2,6 Lichtjahre.

Andere Studien haben seine einzelnen Teile vermessen. Der schmale Hals, der den Kopf mit der größeren Wolke verbindet, ist etwa 0,15 bis 0,30 Parsec breit, also etwa ein halbes bis ein ganzes Lichtjahr. Wie jede Wolke hat auch der Pferdekopfnebel keinen scharfen Rand, weshalb diese Angaben nur ungefähr sind.

Die Entfernung des Nebels ergibt sich aus der Entfernung des Sterns, der ihn beleuchtet, Sigma Orionis, dessen Entfernung mit etwa 388 Parsec beziehungsweise etwa 1.260 Lichtjahren gemessen wurde. Die Europäische Weltraumorganisation gibt die Entfernung des Pferdekopfnebels mit rund 1.300 Lichtjahren an.

Größenvergleiche

Der Pferdekopf ist etwa vier Fünftel eines Parsecs lang.
Er ist etwa drei Fünftel der Entfernung von der Sonne zu Proxima Centauri, die etwa 4,2 Lichtjahre beträgt.
Am Himmel gesehen liegt Sigma Orionis etwa 4 Parsec (13 Lichtjahre) vom Pferdekopf entfernt, etwa das Fünffache der Länge des Nebels.
Wäre die Sonne auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre der Pferdekopf etwa 4.300 Kilometer lang, etwas länger als der Mond breit ist.

Eine sich auflösende Säule

Sigma Orionis ist ein junges System aus fünf Sternen. Sein Licht lässt die Gasschwaden entlang der oberen Kante des Pferdekopfs hervortreten, und seine Strahlung zehrt die Wolke langsam ab. Die Gaswolken, die den Pferdekopf einst umgaben, sind bereits weggeräumt. Die Spitze der Säule ist etwas dichter als ihre Umgebung und beschattet das dahinterliegende Material, wodurch die Säulenform entstanden ist.

Astronomen nennen solche Säulen „Elefantenrüssel“, und sie kommen häufig an den Rändern von Wolken aus leuchtendem Gas vor. Sie sind nicht von Dauer. Der Pferdekopfnebel wird voraussichtlich noch etwa fünf Millionen Jahre bestehen, bevor er auseinanderbricht. Im Jahr 2024 nahm das James-Webb-Weltraumteleskop die bisher schärfsten Infrarotaufnahmen von ihm auf und zeigte feine Strukturen entlang seiner beleuchteten Kante.

Ein berühmtes Ziel

Die Form des Pferdekopfs wurde erstmals Ende des 19. Jahrhunderts auf einer Fotoplatte bemerkt. Er liegt nahe bei Alnitak, dem östlichsten der drei Sterne im Orion-Gürtel, ein Stück südlich davon. Amateurastronomen nutzen ihn als Geschicklichkeitsprobe, da er eines der durch ein Amateurteleskop schwieriger zu sehenden Objekte ist. Im Jahr 2000 stimmten mehr als 5.000 Menschen online ab, um ihn als Ziel für das Hubble-Weltraumteleskop auszuwählen.