How big is Parsec?

Ein Parsec ist eine Entfernungseinheit aus der Astronomie und entspricht etwa 3,26 Lichtjahren oder 30,9 Billionen Kilometern. Ein Lichtjahr ist die Strecke, die das Licht in einem Jahr zurücklegt. Der Parsec ist über einen Winkel definiert: Er ist die Entfernung, aus der der Abstand zwischen Erde und Sonne eine Bogensekunde breit erscheinen würde, wobei eine Bogensekunde 1/3.600 Grad entspricht.

Definition

Die Internationale Astronomische Union (IAU), die die in der Astronomie verwendeten Einheiten festlegt, definiert den Parsec über die astronomische Einheit (AE). Eine AE entspricht genau 149.597.870.700 Metern, etwa 150 Millionen Kilometern, und liegt nahe am mittleren Abstand zwischen Erde und Sonne. Ein Parsec ist die Entfernung, aus der 1 AE unter einem Winkel von einer Bogensekunde erscheint.

Eine Bogensekunde ist ein sehr kleiner Winkel. Ein Grad ist in 60 Bogenminuten unterteilt, und jede Bogenminute wiederum in 60 Bogensekunden. Ein Basketball in etwa 50 Kilometern Entfernung würde etwa eine Bogensekunde breit erscheinen.

Aus dieser Definition ergibt sich, dass ein Parsec genau 648.000 geteilt durch Pi astronomische Einheiten entspricht. Das sind etwa 206.265 AE.

Größenvergleiche

Ein Parsec entspricht etwa 3,26 Lichtjahren, sodass das Licht etwa drei Jahre und drei Monate braucht, um ihn zu durchqueren.
Die Entfernung Sonne – Proxima Centauri beträgt etwa 1,3 Parsec (4,2 Lichtjahre); Proxima Centauri ist Stand 2026 der sonnennächste bekannte Stern. Damit liegt kein bekannter Stern näher als ein Parsec an der Sonne.
Die höchste der Säulen der Schöpfung, Gas- und Staubsäulen im Adlernebel, ist etwa 4 Lichtjahre lang, also etwa 1,2 Parsec.
Wäre die Entfernung zwischen Erde und Sonne auf 1 Zentimeter geschrumpft, wäre ein Parsec etwa 2,1 Kilometer lang.
Die Scheibe der Milchstraße hat einen Durchmesser von etwa 100.000 Lichtjahren, also etwa 31.000 Parsec.

Parallaxe

Der Parsec hat seinen Ursprung darin, wie in der Astronomie die Entfernungen zu nahen Sternen gemessen werden. Während sich die Erde um die Sonne bewegt, scheint sich ein naher Stern leicht vor den viel weiter entfernten Sternen im Hintergrund zu verschieben. Hält man einen Finger vor das Gesicht und betrachtet ihn abwechselnd mit dem einen und dem anderen Auge, zeigt sich derselbe Effekt. Diese scheinbare Verschiebung wird Parallaxe genannt.

Zunächst wird die Position eines Sterns gemessen, dann sechs Monate später erneut, wenn sich die Erde auf der gegenüberliegenden Seite ihrer Umlaufbahn befindet. Die Entfernung eines Sterns in Parsec ergibt sich aus 1 geteilt durch seinen Parallaxenwinkel in Bogensekunden; ein Stern mit einer Parallaxe von einer halben Bogensekunde ist also 2 Parsec entfernt. Selbst beim nächstgelegenen Stern beträgt die Parallaxe weniger als eine Bogensekunde.

Solch kleine Winkel sind schwer zu messen. Die Erdatmosphäre lässt das Sternlicht verschwimmen, weshalb bodengestützte Teleskope bei Parallaxen unter etwa 0,01 Bogensekunden an ihre Grenzen stoßen; das beschränkt sie auf Sterne innerhalb von etwa 100 Parsec. Teleskope im Weltraum leisten hier deutlich mehr. Die dritte Datenveröffentlichung der ESA-Mission Gaia, die 2022 veröffentlicht wurde, enthält Parallaxen für etwa 1,46 Milliarden Objekte.

Wer den Parsec verwendet

Weil sich die Entfernung in Parsec so unmittelbar aus der Parallaxe ergibt, wird in der Astronomie häufig lieber in Parsec gemessen. Die IAU weist darauf hin, dass der Parsec die übliche Einheit ist, wenn es um den Aufbau der Milchstraße geht, während das Lichtjahr vor allem in populärwissenschaftlichen Texten vorkommt.

Für größere Entfernungen werden dieselben Vorsilben wie bei Metern verwendet. Ein Kiloparsec entspricht 1.000 Parsec, ein Megaparsec einer Million und ein Gigaparsec einer Milliarde. Die Andromedagalaxie, etwa 2,5 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt, ist etwa 0,77 Megaparsec entfernt.