How big is Alnitak?

Alnitak ist der östlichste der drei hellen Sterne im Gürtel des Orion und besteht selbst aus drei Sternen. Der größte davon, ein heißer Überriese namens Alnitak Aa, hat einen Durchmesser von etwa 28 Millionen Kilometern, etwa 20-mal so breit wie die Sonne. Diese Breite ist um etwa ein Sechstel unsicher, vor allem weil Alnitaks Entfernung nicht genau bekannt ist.

Größe

Alnitak, auch Zeta Orionis genannt, ist so weit entfernt, dass Alnitak Aa nur etwa 0,48 Tausendstel einer Bogensekunde breit erscheint, wobei eine Bogensekunde 1/3.600 Grad entspricht. Das entspricht der Breite eines menschlichen Haars, betrachtet aus etwa 43 Kilometern Entfernung. Dieser Wert wurde 1974 mit einem Interferometer gemessen, einem Instrument, das an getrennten Punkten aufgefangenes Licht kombiniert, um feinste Details sichtbar zu machen.

Um aus diesem Winkel eine tatsächliche Breite zu berechnen, braucht man die Entfernung, und die Schätzungen gehen auseinander. Eine Studie aus dem Jahr 2013 verfolgte Alnitak Aa und seinen engen Begleiter über eine vollständige Umlaufbahn, was auf eine Entfernung von etwa 960 Lichtjahren hindeutete. Die Helligkeit des dritten Sterns deutete auf etwa 1.260 Lichtjahre hin, näher an den rund 1.300 Lichtjahren, die üblicherweise für die sternbildenden Regionen des Orion angenommen werden. Ein Lichtjahr ist die Strecke, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, etwa 9,46 Billionen Kilometer.

Die Studie legte die größere Entfernung zugrunde, woraus sich für Alnitak Aa ein Radius von 20 ± 3,2 Sonnenradien ergibt. Eine Studie aus dem Jahr 2008, die von etwa 1.350 Lichtjahren ausging, kam auf einen Radius von 25 Sonnenradien, was den Stern etwa 35 Millionen Kilometer groß machen würde. Bei der näheren, auf der Umlaufbahn beruhenden Entfernung würde dieselbe scheinbare Breite nur einen Radius von etwa 15 Sonnenradien ergeben.

Größenvergleiche

Alnitak Aa ist etwa 20-mal so breit wie die Sonne und etwa 2.200-mal so breit wie die Erde.
Etwa 8.000 Sonnen würden dem Volumen nach hineinpassen.
Würde er die Stelle der Sonne einnehmen, würde seine Oberfläche etwa ein Viertel des Wegs bis zur Umlaufbahn des Merkurs reichen.
Er ist etwa 1,7-mal so breit wie der größere der beiden Riesensterne von Capella, dem nächstkleineren Stern im Explorer. Arcturus, der nächstgrößere, ist etwa 1,3-mal so breit wie Alnitak Aa.
Wäre die Sonne auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre Alnitak Aa eine Kugel mit etwa 4,8 Metern Durchmesser.

Drei Sterne in einem

Alnitak Aas enger Begleiter, Alnitak Ab, wurde im Jahr 2000 mit dem Navy Precision Optical Interferometer entdeckt. Die beiden Sterne umkreisen einander alle 7,4 Jahre und sind zu weit voneinander entfernt, als dass jemals Gas von einem zum anderen übergegangen wäre. Alnitak Ab ist etwa siebenmal so breit wie die Sonne. Ein dritter Stern, Alnitak B, liegt am Himmel 2,4 Bogensekunden entfernt.

Die Oberfläche von Alnitak Aa hat etwa 29.500 Kelvin, etwa fünfmal so heiß wie die Sonnenoberfläche. Die Kelvin-Skala misst die Temperatur ausgehend vom absoluten Nullpunkt, der tiefstmöglichen Temperatur. Alnitak Aa ist der hellste Stern seines Typs, des sogenannten O-Typs, am Himmel.

Der Stern stößt außerdem einen starken Gasstrom aus. Eine Studie aus dem Jahr 2008 schätzte, dass er jedes Jahr etwa zwei Millionstel der Sonnenmasse verliert, was etwa zwei Dritteln der Erdmasse entspricht. Er ist außerdem jung: Schätzungen seines Alters reichen von etwa 3,6 bis 7 Millionen Jahren, verglichen mit 4,6 Milliarden Jahren für die Sonne.

Alnitaks Nachbarschaft

Alnitak gehört zu einer losen Gruppe heißer, massereicher Sterne, deren Zentrum teilweise im Gürtel des Orion liegt. Ein kurzes Stück südlich von Alnitak am Himmel liegt der Pferdekopfnebel, eine dunkle Wolke in Form eines Pferdekopfs, etwa 1.375 Lichtjahre entfernt. Der Pferdekopfnebel ist die der Erde am nächsten gelegene große sternbildende Region und Teil der riesigen Orion-Molekülwolke.