How big is 蝌蚪星系?

蝌蚪星系又被编入星表为 UGC 10214 和 Arp 188，是一个形态受扰、拖着长长的恒星尾巴的旋涡星系。从星盘远端边缘到尾巴末端，它的长度约为 40 万光年。光年是光在一年内传播的距离，约合 9.46 万亿千米。这个星系位于天龙座内，距离地球约 4.2 亿光年。

大小

蝌蚪星系的大小指的是它的长度，即星盘加上尾巴的总长度。托马斯·贾勒特及其同事测得主星盘直径约为 12.4 万光年，尾巴在此基础上再延伸 24.5 万光年，合计约 37 万光年。欧洲空间局的哈勃团队则认为尾巴延伸超过 28 万光年，据此整个星系的长度略超过 40 万光年。

用射电望远镜探测到的氢气，也沿着尾巴延伸，长度约为 10 万秒差距，合约 33 万光年，1 秒差距约合 3.26 光年。这些数值的大小也取决于各项研究所采用的距离，而距离本身有百分之几的不确定性。

蝌蚪星系的形状源于一次碰撞。一个体积小、结构紧密、颜色很蓝的星系从蝌蚪星系近旁掠过，其引力牵拉着蝌蚪星系。这股拉力把恒星和气体从蝌蚪星系的星盘中拽出，拉伸成长长的尾巴。天文学家把这样的星流称为潮汐尾。

在哈勃拍摄的影像中，这个闯入者仍可以在蝌蚪星系星盘的左上方看到。研究团队认为，它很可能是一个“肇事逃逸”式的星系，如今正在离开现场。它所含的气体不到蝌蚪星系的十分之一。把尾巴的长度除以气体被抛出的速度，这个结果暗示，这次相遇发生在约 2.5 亿年前。

哈勃影像显示，蝌蚪星系的旋臂和尾巴中有数十个明亮的蓝色星团，每个星团最多形成约 100 万颗恒星。这些星团呈蓝色，是因为其中含有非常大质量的恒星，这些恒星的温度约为太阳的 10 倍，亮度约为太阳的 100 万倍。

尾巴中的一些星团年龄只有 300 万到 1000 万年，远比尾巴本身年轻。它们一定是在碰撞发生很久之后、在尾巴内部形成的，而不是在星盘中形成的。尾巴中有两大团年轻恒星，很可能会演化成矮星系，即环绕蝌蚪星系运行的小星系。