How big is 北河三(双子座 β)?

北河三是双子座中的一颗巨星，距地球约 34 光年，光年是光在一年内传播的距离。它的直径约为 1200 万千米，是太阳宽度的约 9 倍。这一数值是恒星可见表面的宽度，由它在天空中看起来的大小及与地球的距离计算得出。

大小

恒星没有固体表面，因此它的大小指的是发光层的宽度，恒星的光正是从这一层发出的。北河三的视宽度是通过干涉测量法测得的，这种方法将多台望远镜的光汇集起来，以分辨单台望远镜无法看清的细节。测得的角度为 7.96 毫角秒，角秒是 1/3600 度。这大约相当于在 2.6 千米外看一根头发丝的宽度。

结合依巴谷卫星测得的恒星距离，这一角度换算出的半径是太阳的 8.8 倍，宽度约为 1220 万千米。另外两种方法得出的结果与之相差不超过约 6%。根据恒星温度和亮度建立的计算机模型给出的半径是太阳的 8.3 倍。这颗恒星还以许多微小而规律的节律振动，由此得到的半径是太阳的 9.3 倍。

北河三的演化阶段比太阳更靠后，质量几乎是太阳的 2 倍。像它这样的巨星，年轻时曾是温度更高、自转更快的恒星。它现在的表面温度约为 4400–4600 摄氏度，比太阳低约 1000 度。

1993 年，天文学家报告了北河三会以固定周期，规律地小幅朝地球方向靠近又远离。2006 年，一项跨越超过 25 年的测量显示，这一周期始终保持相同的节律，约为 590 天。这正是行星引力牵引恒星时会产生的摆动。同年，利克天文台的一项独立研究也证实了相同的周期。

这颗行星的质量至少是木星的 2.3 倍，绕北河三运行的距离约为日地距离的 1.6 倍。巨星是寻找比太阳更重的恒星周围行星的好目标。这类恒星在成为巨星之前温度高、自转快，行星带来的微弱引力扰动几乎无法测量。

北河三还有微弱的磁场，2021 年天文学家借助它测出了恒星的自转周期：大约每 660 天一圈。如果自转周期与 590 天的周期最终被证明相同，那么恒星表面的活动就可能在不涉及行星的情况下解释这种摆动。目前看来，这颗行星的存在可能性较大，但尚未确定。