How big is 北美洲星云?

北美洲星云是天鹅座中的一团发光气体云，因轮廓形似北美洲大陆而得名。它距地球约 2560 光年。光年是光在一年内传播的距离，约合 9.46 万亿千米。星云最长处约为 90 光年，合 850 万亿千米。

大小

和其他气体云一样，这团星云没有明确的边界，因此其大小取决于计入了多暗弱的光晕。两份星云表都将其最长方向定为 120 角分，即天空中的 2 度。一角分是一度的六十分之一。

要把天空中的角度换算成实际宽度，需要知道距离。盖亚空间望远镜测量了星云中数百颗年轻恒星的距离，综合结果显示其距离约为 2560 光年，误差约 50 光年。在这一距离上，2 度约合 90 光年。

北美洲星云和鹈鹕星云是同一片更大发光区域的两个部分。从地球上看，一条由尘埃和冷气体构成的暗带把两者分开，也塑造出北美洲星云的轮廓，其中包括被称为“墨西哥湾”的部分。整个区域跨度约为 3 度，约合 130 光年。

大小比较

• 从地球上看，这团星云的宽度大约是满月的 4 倍。它在银河的繁星背景下显得十分暗淡，用双筒望远镜也只能看到一片微弱的光晕。
• 猎户座星云是另一团恒星形成云，宽约 24 光年。北美洲星云的宽度几乎是它的 4 倍。
• 这团星云的宽度约为太阳到比邻星的距离的 21 倍，比邻星是距太阳 4.2 光年的最近恒星。
• 如果把海王星绕太阳公转的轨道缩小到一枚 1 美分硬币那么大，即直径 19 毫米，那么最近的恒星将大约在 85 米外，星云的宽度则约为 1.8 千米。

点亮星云的恒星

一颗温度极高的恒星发出的光会把气体中原子的电子击出，使气体发光。这些气体主要是氢，这也是星云呈现偏红色的原因。

同时照亮北美洲星云和鹈鹕星云的主要恒星被称为巴哈马尔星（Bajamar Star）。它实际上是一对质量巨大、温度极高的恒星，属于天文学家所说的 O 型星。它位于“墨西哥湾”暗云的后方，可见光被减弱了约 7000 倍。直到 2005 年，这颗恒星才被确认。

恒星形成之处

这片区域仍在孕育新恒星，大多分布在尘埃和气体构成的暗带内。盖亚望远镜的测量将这些年轻恒星至少分成了六组。其中三组正在向外扩散，恒星的外移速度最高可达约每秒 8 千米。

与周围的年轻恒星相比，巴哈马尔星的移动速度很快。天文学家认为，它大约在 150 万年前脱离了其中一个星群。威廉·赫歇尔于 1786 年发现了这团星云，它在《星云和星团新总表》中被编号为 NGC 7000。

参考资料

• Caldwell 20. NASA.
• The Formation of a Stellar Association in the NGC 7000/IC 5070 Complex: Results from Kinematic Analysis of Stars and Gas. Kuhn et al., The Astrophysical Journal, 2020.
• Distance and Tangential Velocity of the Main Ionizing Star in the North America/Pelican Nebulae with Gaia EDR3. Kuhn and Hillenbrand, Research Notes of the AAS, 2020.
• NGC 2000.0, The Complete New General Catalogue and Index Catalogue of Nebulae and Star Clusters. Sky Publishing and Cambridge University Press, 1988.
• Catalogue of Bright Nebulae. Lynds, Astrophysical Journal Supplement Series, 1965.
• Deepest Ever Look into Orion. European Southern Observatory, 2016.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
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• Coin Specifications. United States Mint.