How big is 光年?

光年是一种长度单位：光在一年内穿过真空传播的距离，约 9.46 万亿千米。天文学家用它来描述恒星和星系之间极为遥远的距离。尽管名字里带着“年”字，光年测量的是距离，而不是时间。

定义

国际天文学联合会（IAU）负责维护天文学中的专用单位，它把光年定义为光在真空中一个儒略年内传播的距离。一个儒略年恰好是 365.25 天，每天 8.64 万秒，合计 3155.76 万秒。光在真空中的速度恰好是每秒 2.99792458 亿米，约合每秒 30 万千米。

把这两个数字相乘，结果恰好是 9.4607304725808 万亿千米，比 9.5 万亿略少一点。IAU 还给出另一种表述：约 6.3241 万天文单位，其中 1 天文单位是地球到太阳的平均距离。由于这一定义把光速和一年的长度都固定了下来，光年这个单位本身没有任何不确定性。

要定义光年，IAU 首先必须明确“一年”究竟有多长，因为存在几种长度略有不同的“年”。除非特别说明，IAU 所说的一年指的都是儒略年。

专业天文学家更常使用的单位是秒差距，约合 3.26 光年。秒差距是通过角度定义的：在这个距离上，1 天文单位看起来正好张成 1 角秒的角度，1 角秒等于 1/3600 度。IAU 认为，秒差距是研究银河系时的常用选择。

IAU 指出，光年有时也出现在科研论文中，但它更多地出现在面向公众的科普写作里。在太阳系内部，天文学家则使用天文单位；而在太阳系之外，IAU 指出，距离过于巨大，天文单位会变得太不方便。

由于光需要时间传播，遥远天体呈现的是它们发出光线那一刻的样子。阳光到达地球大约需要 8.3 分钟，所以人们看到的太阳，永远是大约 8.3 分钟之前的样子。

这个道理在更大的尺度上同样成立。仙女座星系是距地球最近的大型星系，距离大约 250 万光年。今天看到它发出的光，其实是大约 250 万年前从那里出发的。