How big is 礁湖星云?
950 拍米!
礁湖星云是一团巨大的气体和尘埃云，其中正在形成新恒星，位于人马座，距地球约 4300 光年。光年是光在一年内传播的距离，约合 9.46 万亿千米。星云宽约 100 光年，合 950 万亿千米。它的名字来自一条形似礁湖的宽阔暗带，这条暗带把发光气体分成了两部分。
大小
礁湖星云是一个电离氢区，这团氢云之所以发光，是因为大质量年轻恒星发出的紫外线剥离了氢原子中的电子。欧洲南方天文台（ESO）将其描述为一团宽 100 光年的巨大云团。一份 1959 年编制的电离氢云表将其在天空中的宽度定为 90 角分，即 1.5 度，一角分等于 1/60 度。
2019 年，天文学家利用盖亚空间望远镜测量了星云中约 900 颗年轻恒星的距离，得到的结果约为 4300 光年；在这一距离上，90 角分约合 110 光年。NASA 和 ESO 网站给出的数值在约 4000–5200 光年之间。
和其他发光云一样，这团星云的边缘是逐渐淡出的，因此其大小取决于计入了多少暗弱的光晕。一项 2017 年的研究绘制了星云表面的气体分布图，所用影像的范围约为 66×41 光年。星云本身是一团更大、更暗的气体云中被点亮的部分，这团气体云的范围约为 160 光年。
大小比较
- 礁湖星云的宽度大约是猎户座星云的 4 倍，猎户座星云的跨度约为 24 光年。
- 它的宽度约为太阳到比邻星的距离的 24 倍，比邻星是距太阳最近的恒星。
- 银河系的盘面直径约为 10 万光年，是礁湖星云宽度的约 1000 倍。
- 在天空中，这团星云的宽度几乎是满月的 3 倍。
- 如果把礁湖星云缩小到一场马拉松的长度，即 42.195 千米，那么海王星的轨道直径将约为 40 厘米，比邻星到太阳的距离则约为 1.8 千米。
恒星形成之处
年轻星团 NGC 6530 位于星云中部偏前的位置。星团中恒星的年龄只有 100 万–200 万年。使气体发光的紫外线大部分来自两颗大质量恒星，即人马座 9 和 HD 165052。
星云中散布着一些暗色斑块，它们是在自身重力作用下坍缩的致密气体和尘埃云，未来将形成新的恒星团。这些云团中最小的一类被称为“球状体”。星云中心附近有一个名为“沙漏”的小区域，其中有两股扭曲的、类似龙卷风的气体漏斗，每股长约半光年。
观测礁湖星云
意大利天文学家乔瓦尼·巴蒂斯塔·奥迪耶纳于 1654 年发现了礁湖星云。它也被称为梅西耶 8，得名于查尔斯·梅西耶的星表。在黑暗的夜空下，肉眼可以隐约看到它，用双筒望远镜或小型望远镜则能看得更清楚。NASA 认为 8 月是观测它的最佳月份。
参考资料
- The Trilogy is Complete. European Southern Observatory, 2009.
- Sneak Preview of Survey Telescope Treasure Trove. European Southern Observatory, 2014.
- Messier 8 (The Lagoon Nebula). NASA.
- The Gaia-ESO Survey: Asymmetric expansion of the Lagoon Nebula cluster NGC 6530 from GES and Gaia DR2. Wright et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2019.
- The Gaia-ESO Survey: dynamics of ionized and neutral gas in the Lagoon nebula (M8). Damiani et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
- Catalogue of HII Regions. Sharpless, Astrophysical Journal Supplement Series, 1959.
- Deepest Ever Look into Orion. European Southern Observatory, 2016.
- Measuring the Universe. International Astronomical Union.
- Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
- Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA.
- Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
- Marathon. World Athletics.
- Neptune Fact Sheet. NASA, 2024.