How big is 马头星云?

马头星云是猎户座内一团冷气体和尘埃构成的暗星云，形状大致像一个马头。它长约 2.6 光年，即约 25 万亿千米，距地球约 1300 光年。光年是光在一年内传播的距离，约为 9.46 万亿千米。

大小

马头星云是一根从大得多的暗云中伸出的致密气体和尘埃柱，位于一片发光氢气区域的边缘。它之所以看起来发暗，是因为它挡住了身后那片发光气体的光。2009 年一项关于该星云恒星形成的研究给出的长度约为 0.8 秒差距（1 秒差距约等于 3.26 光年），也就是约 2.6 光年。

其他研究测量了它各部分的大小。连接马头与更大云团的狭窄颈部宽约 0.15–0.30 秒差距，即约半光年到 1 光年。像所有星云一样，马头星云没有清晰的边界，因此这些数值都只是近似值。

星云的距离数据来自照亮它的猎户座 σ 星，这颗恒星的距离已测得约为 388 秒差距，即约 1260 光年。欧洲航天局给出的马头星云距离约为 1300 光年。

大小比较

• 马头星云的长度约为一秒差距的五分之四。
• 这一长度约为太阳到比邻星的距离（约 4.2 光年）的五分之三。
• 从天空中看，猎户座 σ 星与马头星云相距约 4 秒差距（13 光年），约为星云长度的 5 倍。
• 如果把太阳缩小到一个篮球那么大，马头星云的长度就会约为 4300 千米，比月球的直径略长一些。

逐渐被侵蚀的柱体

猎户座 σ 星是一个年轻的五星系统。它的光照亮了马头星云顶部边缘的缕缕气体，其辐射也在慢慢侵蚀这片云。曾经环绕马头星云的气体云已经被清除。柱体顶端的密度比周围略高，正是它遮挡住了后方的物质，才形成了如今的柱状外形。

天文学家把这类柱状结构称为“象鼻”，它们常见于发光气体云的边缘，但并不会永远存在。马头星云预计还能存续约 500 万年，之后就会瓦解。2024 年，詹姆斯·韦布空间望远镜为它拍摄了迄今最清晰的红外影像，显示出其被照亮边缘的精细结构。

著名的观测目标

马头星云的形状最早是在 19 世纪末的一张照相底片上被发现的。它位于猎户座腰带三颗星中最东侧的参宿一附近，偏南一点的位置。业余天文爱好者常把它当作检验观测技巧的目标，因为用业余望远镜很难看清它。2000 年，超过 5000 人通过网络投票，选定它作为哈勃空间望远镜的观测目标。

参考资料

• An Infrared Census of Star Formation in the Horsehead Nebula. Bowler et al., The Astronomical Journal, 2009.
• Velocity field and star formation in the Horsehead nebula. Hily-Blant et al., Astronomy & Astrophysics, 2005.
• Magnetic fields in the Horsehead Nebula. Hwang et al., The Astronomical Journal, 2023.
• VLT Images the Horsehead Nebula. European Southern Observatory, 2002.
• Eleven years in orbit: Hubble observes the popular Horsehead nebula. ESA/Hubble, 2001.
• Hubble Sees a Horsehead of a Different Color. NASA, 2013.
• Webb captures iconic Horsehead Nebula in unprecedented detail. ESA/Webb, 2024.
• Euclid's view of the Horsehead Nebula. European Space Agency, 2023.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• The Nearest Neighbor Star. NASA Goddard Space Flight Center, Imagine the Universe, 2020.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.