How big is 洞穴星云?

洞穴星云是一片暗弱的发光气体云，正在孕育新的恒星，位于仙王座，距地球大约 2400–3000 光年。光年是光在一年内传播的距离，约合 9.46 万亿千米。据 NASA 估计，这片星云的跨度约为 40 光年，合 380 万亿千米。它的名字来自一处被明亮气体弧包围的暗色开口，看起来就像一个洞穴的入口。

大小

洞穴星云是一片发射星云，也就是自身能够发光的气体云。“洞口”处那道明亮的弧形结构是一处电离氢区（H II 区），氢原子的电子被星光剥离后发出光芒。这片星云本身暗弱而分散，因此很难界定其边缘。

它的大小同样取决于距离，而距离本身并不确定。NASA 给出的距离约为 3000 光年，而对周围恒星形成区的研究则采用约 2400–2600 光年。1959 年的一份星表将这片星云在天空中的视大小记为 60 角分，也就是 1 度，1 角分等于 1/60 度。按 2400 光年计算，这相当于约 42 光年；按 3000 光年计算，则约为 52 光年。

大小比较

洞穴星云的宽度约为猎户座星云的 1.7 倍，后者宽约 24 光年。
它的跨度超过太阳到比邻星的距离的九倍，比邻星是距太阳最近的恒星。
把大约 10 根创生之柱中最高的那一根（约 4 光年长）首尾相连，就能跨过整片星云。
在天空中，这片星云看起来的宽度约为满月的两倍。
如果把洞穴星云缩小到一场马拉松的长度，也就是 42.195 千米，那么海王星的轨道直径就约为 1 米，比邻星到太阳的距离则约为 4.5 千米。

由星光催生的恒星

洞穴星云是一大片名为“仙王座 B”的低温气体尘埃云的一部分。那道明亮的弧线，标示着这片云朝向一群炽热年轻恒星的一侧边缘。其中一颗大质量恒星 HD 217086，就在云外照亮了这道弧线。

这颗恒星的辐射也被认为在催生新的恒星：它把一股压力波推入云中，把气体挤压成恒星，同时又不断蒸发掉这片云的外层物质。

NASA 钱德拉 X 射线天文台和斯皮策太空望远镜的观测结果支持这一看法。仙王座 B 内部恒星的年龄约为 100 万年，其中 70%–80% 仍带有可能孕育行星的气体尘埃盘。往外一些，恒星的年龄为 200 万–300 万年；再往外则是 300 万–500 万年，这些更年长的恒星拥有的盘更少。如果确实有一股恒星诞生的浪潮正在向云内推进，这正是天文学家所预期的模式。

难以捕捉的目标

洞穴星云的视星等约为 8 等——在这种亮度标度中，数值越小表示越亮。它的光线稀薄、反差很低，是考德威尔星表中最难找到的天体之一，编号为考德威尔 9 号。它最早的观测记录出现在 1959 年，天文学家斯图尔特·夏普利斯在巡天照片中辨认出了它，并将其列入自己编制的第二份电离氢区目录，编号第 155 号，命名为 Sh2-155。

1995 年，哈勃太空望远镜拍摄了这片星云洞口附近的一小部分区域。天文学家当时正在寻找环绕其年轻恒星、可能形成行星的盘状结构，就像哈勃此前在猎户座星云中发现的那些盘一样。