How big is 刺魟星雲?

刺魟星雲是一種行星狀星雲：由瀕死恆星拋出、並受其殘留高溫恆星照亮而發光的氣體殼層。NASA在1998年將它描述為已知最年輕的行星狀星雲。根據最新估計，它的直徑大約是1.1兆公里。由於它與地球的距離尚不確定，已發表的寬度估計值介於大約0.56兆公里到1.5兆公里之間。

大小

像太陽這樣的普通恆星，預期會在生命尾聲形成行星狀星雲。從地球上看，刺魟星雲非常小：它明亮的內環長度只有大約1.6角秒，1角秒等於1/3600度。在哈伯太空望遠鏡觀測它之前，看不出任何細節。

要把這個角度換算成實際大小，需要知道距離，而距離的估計值介於大約2700光年到1.9萬光年之間。光年是光在一年內行進的距離，大約是9.46兆公里。1998年的一項哈伯研究採用1.8萬光年的距離，得出星雲直徑大約1.5兆公里。

後來的研究認為這顆恆星距離更近。2014年的一項研究得出大約5200光年，寬度大約0.56兆公里。2017年的一項研究採用大約8200光年的距離，其發光氣體模型顯示直徑大約1.1兆公里，也就是0.12光年。

1971年到2002年間，這個星雲的中央恆星，即SAO 244567，溫度從不到2.2萬攝氏度上升到大約6萬攝氏度。星雲周圍的氣體大約在1980年代初開始以行星狀星雲的形式發光。這個星雲的外形像一隻魟魚，因此得到了這個名字。

哈伯的影像顯示，恆星周圍有一圈明亮的氣體環，環的上方與下方各有氣體吹出形成的氣泡。星雲內還有一顆伴星，與中央恆星相伴。

哈伯在1996年和2016年拍攝、相隔20年的影像顯示，這個星雲正在變暗並改變形狀。它的氧所發出的光，強度下降了將近1000倍。原本讓它看起來像魟魚的波浪狀邊緣幾乎已經消失，曾經明亮的內環也似乎隨著變暗而逐漸縮小。

這種變暗反映了中央恆星本身的變化：它一直在冷卻，發出的、能讓氣體發光的輻射也隨之減少。一種說法認為，這顆恆星先前的升溫，是核心周圍殼層中一次短暫的氦融合閃焰所造成的——氦融合是指氦原子核結合並釋放能量的過程。2020年，天文學家估計，以目前的變暗速度，這個星雲在20到30年後將幾乎無法被偵測到。