How big is 草帽星系?

草帽星系是位於室女座的一個大型星系，距離地球大約3100萬光年。NASA和ESA給出的寬度大約是5萬光年。光年是光在一年內行進的距離，大約是9.46兆公里。從幾乎側面的角度看去，它明亮凸起的核心和暗色的塵埃帶，讓它看起來像一頂寬邊帽，這也是它名稱的由來。

大小

ESA對哈伯太空望遠鏡影像的描述指出，這個星系的直徑是5萬光年，NASA的錢德拉X射線中心也給出相同的數字。從地球看去，觀測角度位於這個星系盤面之上6度處，因此它看起來幾乎是側面朝向我們。

和所有星系一樣，草帽星系沒有明確的邊界，較暗淡的光芒可以延伸到更遠的地方。史匹哲太空望遠鏡拍攝的紅外線影像顯示，這個星系的盤面被一團範圍大得多、形狀大致呈圓形的古老恆星雲所包覆。《最新鄰近星系目錄》測量星系時採用非常暗淡的亮度界線，依此給出的寬度大約是10萬光年。錢德拉觀測到的X射線熱氣體，範圍延伸到距離中心超過6萬光年之處。

這個距離是在2016年利用哈伯太空望遠鏡測量出來的。一個星系中最明亮的紅巨星，其真實亮度都大致相同，因此它們看起來有多亮，就能反映出它們有多遠。用這個方法測得，草帽星系距離地球大約3100萬光年。先前的估計值介於大約2000萬到7000萬光年之間。

大小比較

草帽星系的寬度大約是銀河系盤面的一半，銀河系盤面的直徑大約是10萬光年。
它比三角座星系稍小一些，三角座星系的直徑大約是6萬光年。
草帽星系擁有大約2000個球狀星團，這些是由重力聚集在一起、包含數十萬顆古老恆星的密集星團。這個數量大約是銀河系的10倍。
如果把草帽星系縮小到籃球的大小，地球距離它大約會有150公尺。

螺旋星系還是橢圓星系

天文學家最初根據在一般可見光下觀察到的氣體、塵埃和恆星所構成的盤面，把草帽星系歸類為擁有非常大核球的螺旋星系。後來紅外線影像顯示出一團範圍大得多、形狀大致呈圓形的古老恆星雲，這使得2012年的一項研究改將它歸類為橢圓星系。該研究提出，構成這個星系盤面的物質是從星系外部被吸引進來的。這項分類至今仍有爭議，NASA的哈伯網頁仍將草帽星系描述為螺旋星系。

2024年，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡以能顯示塵埃的中紅外線拍攝了這個星系。在這張影像中，一般照片裡發光的核心並不明亮，而外圍的塵埃環則呈現出一些團塊，這些團塊可能是新恆星正在形成的地方。儘管如此，草帽星系每年形成的新恆星質量還不到1個太陽，而銀河系每年大約形成2個太陽的質量。