How big is 臭蛋星雲?

臭蛋星雲是一顆垂死恆星拋出的氣體與塵埃雲，位於船尾座，距離地球大約5000光年。光年是光在一年內行進的距離，大約是9.46兆公里。這個星雲又長又窄：從一端到另一端大約是1.4光年，也就是13兆公里。它也被稱為葫蘆星雲，天文學家則以OH 231.8+4.2這個編號稱呼它。

大小

這個星雲有兩個氣體瓣，分別朝相反方向從恆星向外流出。對這股氣流的電波觀測顯示，它大約長57角秒、最寬處6角秒，其中一角秒等於1/3600度。以星雲的距離換算，這相當於長約1.4光年、寬約0.15光年。一項紅外線研究得出相近的大小，為60×10角秒。

一項2025年的研究利用電波望遠鏡測量了這個距離。研究人員追蹤了恆星附近明亮電波源的位置，隨著地球繞太陽公轉所產生的微小偏移。結果顯示距離大約是5000光年，誤差約5%。

這兩個氣體瓣相對於天球平面傾斜了大約35度，因此它們的實際長度大約是1.7光年。星雲中段周圍有一圈較暗淡、由較古老氣體組成的暈，寬度大約是1光年。

大小比較

• 回飛棒星雲同樣是由一顆年老的紅巨星拋出的，長度大約是2光年。臭蛋星雲的長度大約是它的三分之二。
• 這個星雲的長度大約是太陽至比鄰星之距離的三分之一，比鄰星是最靠近太陽的恆星，距離4.2光年。
• 如果把這個星雲縮小到一個身高1.7公尺的人的高度，它的中心恆星大約會跟人類頭髮一樣寬。這顆恆星是一顆膨脹的紅巨星，直徑大約是4個天文單位，1天文單位是地球到太陽的平均距離。
• 哈伯影像中以黃色顯示的氣體，移動速度接近每小時100萬公里。以這個速度，它大約23分鐘就能從地球抵達月球。

兩個階段之間的恆星

這個星雲展示了一顆類似太陽的恆星死亡的過程。它的中心恆星是船尾座QX，是一顆會脈動的紅巨星，並擁有一顆較小的伴星。這個星雲正從紅巨星階段轉變為行星狀星雲——也就是這類恆星拋出外層物質後留下的發光氣體殼層。

這個階段很快就會過去，因此天文學家很少能觀測到處於這個階段的恆星。歐洲太空總署（ESA）預期臭蛋星雲將在未來一千年內演變成完整的行星狀星雲。它快速外流氣體的形狀大約是在800年前形成的，那次事件持續了不到150年。星雲外圍的暈則更古老，來自一股較溫和的星風，這股星風至少從1.1萬年前就已經開始。

為何以臭蛋為名

這個星雲含有大量的硫，這種元素與其他元素結合時會散發出如同臭蛋般的氣味。它的氣體中含有一氧化硫、二氧化硫和硫化氫等含硫分子。一項2018年的研究發現，在處於這個生命階段的富氧恆星中，它周圍的氣體殼層擁有已知最豐富的化學成分。

在天空中，這個星雲與梅西耶46星團位於同一個方向。2025年的研究發現，兩者的距離大致相同，但在太空中移動的速度相差每秒15公里。這項研究認為，這個星雲確實屬於這個星團，並指出這個速度差異可能來自過去兩顆恆星合併的事件。

參考資料

• The Calabash clash. ESA/Hubble, 2017.
• Through the magnifying glass: ALMA acute viewing of the intricate nebular architecture of OH 231.8+4.2. Sánchez Contreras et al., Astronomy & Astrophysics, 2018.
• On the Nature of the Protoplanetary Nebula OH 231.8+4.2. Brunthaler et al., Astronomy & Astrophysics, 2025.
• Discovery of shocked H2 around OH 231.8+4.2. Forde and Gledhill, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2011.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Hubble Catches Scattered Light from the Boomerang Nebula. NASA, 2005.
• Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
• Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Coordination Office.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.