How big is 北美洲星雲?
850 פטהמטרים!
北美洲星雲是天鵝座中的一團發光氣體雲，因輪廓形似北美洲大陸而得名。它距離地球大約2560光年。光年是光在一年內行進的距離，大約是9.46兆公里。這個星雲在最長處大約有90光年寬，即850兆公里。
大小
和其他氣體雲一樣，這個星雲沒有明確的邊界，因此它的大小取決於將多暗淡的光算進去。兩份星雲目錄都記載它最長的跨度為120角分，也就是天空中的2度。一角分是一度的六十分之一。
要把天空中的角度換算成實際寬度，需要知道距離。蓋亞太空望遠鏡測量了星雲中數百顆年輕恆星的距離，綜合結果顯示星雲大約在2560光年之外，誤差約50光年。在這個距離下，2度大約相當於90光年。
北美洲星雲和鵜鶘星雲是同一片更大發光區域的兩個部分。從地球上看，兩者之間有一道由塵埃和冷氣體構成的暗帶，這道暗帶塑造出北美洲星雲的輪廓，包括其中被稱為「墨西哥灣」的部分。整個區域大約有3度寬，約130光年。
大小比較
- 從地球上看，這個星雲的寬度大約是滿月的四倍。它在銀河的繁星背景中顯得暗淡，用雙筒望遠鏡只能看到一團隱約的光暈。
- 獵戶座星雲是另一個正在形成恆星的雲氣，大約24光年寬。北美洲星雲的寬度幾乎是它的四倍。
- 這個星雲的寬度大約是太陽至比鄰星之距離（離太陽最近的恆星，距離4.2光年）的21倍。
- 如果把海王星繞太陽的軌道縮小到一枚美分硬幣的寬度（19公釐），最近的恆星大約會在85公尺之外，星雲的寬度大約會有1.8公里。
照亮星雲的恆星
一顆非常熾熱的恆星發出的光，會把氣體中原子的電子撞出，讓氣體因此發光。這片氣體主要是氫，這也是星雲呈現紅色的原因。
同時照亮北美洲星雲與鵜鶘星雲的主要恆星，稱為巴哈瑪星（Bajamar Star）。它其實是一對大質量、非常熾熱的恆星，屬於天文學家所稱的O型恆星。它位在「墨西哥灣」暗雲的後方，這片暗雲讓它的可見光減弱了大約7000倍。直到2005年，它才被確認。
恆星誕生之處
這個區域仍在形成新恆星，大多位於塵埃與氣體構成的暗帶內部。蓋亞的測量將這些年輕恆星分成至少六個星群。其中三個星群正在向外擴散，恆星以最快每秒大約8公里的速度向外移動。
巴哈瑪星移動的速度，比周圍的年輕恆星快。天文學家認為，它大約在150萬年前脫離了其中一個星群。威廉·赫歇爾（William Herschel）於1786年發現了這個星雲，並在《星雲與星團新總表》中列為NGC 7000。
參考資料
- Caldwell 20. NASA.
- The Formation of a Stellar Association in the NGC 7000/IC 5070 Complex: Results from Kinematic Analysis of Stars and Gas. Kuhn et al., The Astrophysical Journal, 2020.
- Distance and Tangential Velocity of the Main Ionizing Star in the North America/Pelican Nebulae with Gaia EDR3. Kuhn and Hillenbrand, Research Notes of the AAS, 2020.
- NGC 2000.0, The Complete New General Catalogue and Index Catalogue of Nebulae and Star Clusters. Sky Publishing and Cambridge University Press, 1988.
- Catalogue of Bright Nebulae. Lynds, Astrophysical Journal Supplement Series, 1965.
- Deepest Ever Look into Orion. European Southern Observatory, 2016.
- Measuring the Universe. International Astronomical Union.
- Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
- Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
- Neptune Fact Sheet. NASA, 2024.
- Coin Specifications. United States Mint.