How big is 造父四(仙王座 μ)?

造父四又稱為「赫歇爾石榴石星」，是仙王座中的一顆紅超巨星。一項2019年的研究估計，它的直徑大約是14億公里，大約是太陽寬度的970倍。這是恆星可見表面的寬度，主要由於恆星的距離所知有限，這個數值的不確定範圍大約是正負四分之一。

大小

恆星沒有固體表面，因此它的寬度是以光球層來測量的，光球層是發出恆星大部分光線的發光層。在一項2005年的研究中，天文學家利用干涉測量法（結合多台望遠鏡的光線）測量了從地球看到的造父四寬度。以紅外線觀測，它的光球層跨度是0.0141角秒，1角秒等於1/3600度。光球層外圍還有一層氣體分子層，寬度大約多三分之一。

要把這個角度換算成寬度，需要知道恆星的距離。已發表的估計範圍從大約1300光年到5900光年不等，光年是光在一年內行進的距離，大約是9.46兆公里。蓋亞太空望遠鏡測得的數據不確定性太大，無法解決這個問題。

2019年，一個團隊透過比較造父四與參宿四——一顆距離最近才重新測定過的相似恆星——推算出造父四的距離大約是2100光年。以這個距離計算，這顆恆星的半徑是太陽的972倍，正負228倍，因此直徑大約在10億至17億公里之間。2005年的一項研究將這顆恆星的距離定得更遠，得出的半徑是太陽的1420倍，這樣算來直徑大約是20億公里。

大小比較

造父四的寬度大約是太陽的970倍，而太陽的直徑大約是139萬公里。
如果它取代太陽的位置，表面會延伸到大約4.5天文單位之外，超過火星軌道，並幾乎到達木星軌道。天文單位是地球到太陽的平均距離，大約是1.5億公里。
它比同類型的另一顆紅超巨星參宿四寬大約四分之一，寬度則大約是大犬座VY的三分之二——截至2024年，大犬座VY是已知銀河系中最寬的紅超巨星之一。
從地球上看，造父四的視寬度，就像在大約1.5公里外看一根大約0.1公釐粗的頭髮。
如果把太陽縮小到籃球的大小，造父四會是一顆直徑大約230公尺的球，長度大約相當於兩個美式足球場。

石榴石星

造父四有時也被稱為Erakis，但長久以來它更廣為人知的名稱是「赫歇爾石榴石星」，這個名字很符合它深紅的顏色。這顆恆星之所以看起來偏紅，部分原因是它的溫度比太陽低得多。恆星與地球之間的太空塵埃，也讓它的光線變得更紅。透過望遠鏡觀測，它出現在發光氣體雲IC 1396的邊緣附近。

造父四的亮度也會變化，大致的週期大約是兩年。《變星總表》將它列為這種半規律變化紅超巨星的代表範例。

正在流失質量的恆星

和其他紅超巨星一樣，造父四正緩慢地將外層物質釋放到太空中。2019年，天文學家利用NOEMA電波望遠鏡陣列，繪製出它周圍一氧化碳氣體的分布圖。結果顯示這些氣體呈團塊狀，而非均勻分布。這些氣體團塊，加上恆星風（它釋放到太空中的其餘氣體），兩者加起來，每年帶走的質量大約是太陽質量的40萬分之一，相當於地球質量的五分之四左右。

一項2023年的研究追蹤了從恆星表面以柱狀升起的熱氣體，這是對流作用造成的——熱氣體上升、較冷氣體下沉的翻攪過程。這些氣體升起的高度，至少達到恆星半徑的十分之一。到了這個高度，氣體就能輕易擺脫恆星的重力束縛。造父四預期最終會以超新星（大質量恆星的爆炸）的形式結束生命。