How big is 貓眼星雲?
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貓眼星雲是一個行星狀星雲，是垂死恆星拋出的發光氣體雲，距離地球大約4300光年，位於天龍座內。光年是光在一年內行進的距離，大約9.46兆公里。連同周圍暗淡的氣體光暈在內，這個星雲的直徑大約是6.9光年，也就是大約65兆公里。大多數照片中看到的明亮內層星雲，直徑不到一光年。
大小
星雲沒有明確的邊界，而貓眼星雲又分成好幾層。它明亮的核心從中心恆星向外延伸大約20角秒——一角秒是1/3600度。核心周圍，哈伯太空望遠鏡的影像顯示至少有11圈暗淡的環，地面望遠鏡拍攝的深空影像則顯示，這些環可能向外延伸到大約50角秒處。在它們之外，還有一層範圍大得多、也暗淡得多的絲狀氣體光暈，半徑大約165角秒。
這些都是在天空中量到的角度，實際大小取決於距離。蓋亞太空船精確測出中心恆星的位置，顯示它大約在1300秒差距之外——一秒差距大約是3.26光年。以這個距離計算，光暈的直徑大約是6.9光年，環系統大約2光年，明亮核心大約0.8光年。
較早的估計認為這個星雲的距離更近。1999年一項研究透過哈伯影像測量核心的成長速度，得出的距離大約是1000秒差距，上下誤差270秒差距。以這個距離計算，光暈的直徑大約會是5.2光年。
大小比較
- 光暈的寬度大約是螺旋星雲暗淡最外環的1.3倍；螺旋星雲同樣是一個行星狀星雲，也是本站中下一個更小的物體。
- 這大約是太陽至比鄰星之距離（大約4.2光年）的1.6倍。
- 光暈的寬度大約是明亮核心的8倍。
- 如果把太陽縮小到籃球的大小，光暈的直徑大約會是1.1萬公里，幾乎和地球一樣寬。
垂死恆星形成的環
行星狀星雲的形成，是當像太陽這樣的恆星走到生命尾聲，將外層氣體推向太空。貓眼星雲周圍的每一圈環，其實都是一個球形氣體泡投影在天空中所呈現的邊緣。這個模式顯示，這顆恆星可能大約每1500年就會脈動式地拋出一次物質。每一次脈動形成的殼層，質量大約相當於太陽系所有行星加起來的總質量。
大約1000年前，這個模式發生了變化，明亮的核心開始在殼層內部形成。根據哈伯太空望遠鏡在1994年至2002年間拍攝的影像，核心此後便持續成長。光暈的年齡則更為古老，它的氣體溫度比核心更高，大約攝氏1.44萬度，而核心大約是攝氏7600度，且光暈所含的質量也比核心更多。
發現
威廉·赫歇爾——同時也是天王星的發現者——於1786年2月發現了貓眼星雲。這是最早被發現的行星狀星雲之一。英國業餘天文學家威廉·哈金斯，是第一個研究它光譜（也就是構成其光線的顏色）的人，他的研究顯示，行星狀星雲是由氣體組成的。
哈伯太空望遠鏡的影像顯示了氣體殼層、高速噴發的氣體噴流，以及受震波塑形而成的氣體結。2004年，歐洲太空總署和美國國家航空暨太空總署（NASA）將貓眼星雲形容為有史以來觀測到最複雜的行星狀星雲之一。
參考資料
- Dying star creates fantasy-like sculpture of gas and dust. ESA/Hubble, 2004.
- Caldwell 6. NASA Hubble Space Telescope, Hubble's Caldwell Catalog.
- The giant haloes of NGC 6543 and 6826. Middlemass, Clegg and Walsh, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 1989.
- Rings in the haloes of planetary nebulae. Corradi et al., Astronomy & Astrophysics, 2004.
- HST Measurements of the Expansion of NGC 6543: Parallax Distance and Nebular Evolution. Reed et al., The Astronomical Journal, 1999.
- Gaia EDR3 distance to the central star of the Cat's Eye Nebula, source 1633325248915154176. Bailer-Jones et al., via CDS VizieR, 2021.
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- Unraveling the Helix Nebula: Its Structure and Knots. O'Dell et al., The Astronomical Journal, 2004.
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- The Nearest Neighbor Star. NASA Goddard Space Flight Center, Imagine the Universe, 2020.
- Measuring the Universe. International Astronomical Union.
- Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
- Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
- Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.