How big is 大犬座矮星系?
1 皆米!
大犬座矮星系是朝向大犬座方向、恆星特別密集的一片區域，距離太陽大約2.3萬光年。光年是光在一年內行進的距離，大約是9.46兆公里。天文學家在2003年宣布，這是一個正被銀河系撕裂的小星系，但後來的研究顯示，它可能是銀河系自身盤面的一部分。上方顯示的大小，1皆米，也就是大約10.6萬光年，並不是這個天體的實際測量值：這團恆星實際測得的縱深大約是1.4萬光年。
大小
天文學家也稱它為「大犬座恆星過密區」，這個區域沒有明確的邊界。與銀河系盤面另一側對應區域相比，這裡的恆星更為密集。在它的核心地帶，恆星數量最多可達對應區域的8倍。
發現這個天體的團隊，利用紅巨星測量它的形狀。他們測量了恆星密度至少達到中心一半的區域範圍。以此標準來看，它在垂直於銀河系盤面的方向上，厚度大約是5200光年，沿著從地球看過去的視線方向，縱深大約是1.4萬光年。
一項2007年的巡天調查發現，在天空中，它沿著銀河系盤面延伸的長度，至少是高度的5倍。由於這個星系延伸到了調查範圍的邊界之外，因此它在天空中橫跨超過27度，相當於大約1.1萬光年以上。
大小比較
- 它測得最長的尺寸大約是1.4萬光年，大約是銀河系盤面寬度的七分之一，銀河系盤面的寬度大約是10萬光年。
- 三角座星系是一整個螺旋星系，寬度大約6萬光年，寬度是這個過密區的4倍以上。
- 在天空中，這個過密區的面積大約是100平方度，大約是滿月面積的460倍。
- 如果把銀河系盤面縮小到籃球的寬度，這個過密區會是一小片大約3公分長的污漬，位於距離盤面中心大約10公分處，距離太陽在盤面中的位置大約5.5公分。
發現經過
2003年，一組天文學家團隊搜尋了「二微米全天巡天」資料，這是一份以紅外線繪製的全天圖。相較於可見光，紅外線能更清楚地穿透銀河系盤面觀測。這個團隊計算了M型巨星（一種紅巨星）的數量，並比較銀河系盤面上方和下方的天區。差異最明顯的地方，是朝向大犬座方向的一片橢圓形恆星密集區。
這片區域中的M型巨星數量，和人馬座矮星系（一個正被銀河系撕裂的小星系）核心的數量差不多。團隊由此估計，它的質量大約是太陽的1億到10億倍。周圍還有四個星團，跟著它一起移動。
這個團隊提出，這是一個矮星系殘留下來的部分。他們認為，從中被拉出的恆星，在銀河系盤面邊緣形成了一個環。這使它成為當時已知最近的星系，比人馬座矮星系還要近。
星系，還是銀河系的一部分
在遠離中心的地方，銀河系的盤面並不平坦，而是出現了翹曲，朝大犬座方向彎向平面下方，並且越靠近邊緣就越厚。一項2006年的研究發現，這個過密區正好位於下彎幅度最大的地方。研究也發現，它的恆星組成和銀河系外側盤面的恆星相符。
一項2021年的研究，利用蓋亞太空望遠鏡的恆星測量資料，得出了類似的結論：這個過密區主要來自銀河系盤面的翹曲，而不是來自一個被吞噬的星系。截至2026年，它究竟算不算是一個星系，仍有爭議。
參考資料
- A dwarf galaxy remnant in Canis Major: the fossil of an in-plane accretion onto the Milky Way. Martin et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2004.
- A Canis Major over-density imaging survey. I. Stellar content and star-count maps: a distinctly elongated body of main sequence stars. Butler et al., The Astronomical Journal, 2007.
- Outer structure of the Galactic warp and flare: explaining the Canis Major over-density. Momany et al., Astronomy & Astrophysics, 2006.
- A revised view of the Canis Major stellar overdensity with DECam and Gaia: new evidence of a stellar warp of blue stars. Carballo-Bello et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 2021.
- The Closest Galaxy: Canis Major Dwarf. Astronomy Picture of the Day, NASA, 2007.
- Measuring the Universe. International Astronomical Union.
- Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
- Hubble takes gigantic image of the Triangulum Galaxy. ESA/Hubble, 2019.
- Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
- Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.