How big is Ceres?

Ceres är det största objektet i asteroidbältet mellan Mars och Jupiter och är i genomsnitt cirka 940 kilometer i diameter. Ceres är också en dvärgplanet, och den enda i det inre solsystemet. Den kretsar kring solen på cirka 2,8 gånger så långt avstånd som jorden och tar 4,6 år på sig för ett varv.

Storlek

NASA:s rymdfarkost Dawn studerade Ceres från omloppsbana mellan 2015 och 2018 och kartlade Ceres form. Ceres är inte en perfekt boll. Den är cirka 964 kilometer i diameter vid ekvatorn men bara 892 kilometer från pol till pol, så den är något tillplattad. En sfär med samma volym skulle vara 939 kilometer i diameter, och det är det värde som anges som Ceres diameter.

Vissa av NASA:s sidor anger en radie på 476 kilometer, vilket ger en diameter på 952 kilometer. Det ligger nära de 950 kilometer som visas ovan. Värdet 939 kilometer, från en studie av Ceres form från 2016, har en precision på en bråkdel av en kilometer och är den bättre mätningen.

Storleksjämförelser

Om jorden förminskades till storleken av en basketboll, skulle månen vara ungefär lika stor som en tennisboll, och Ceres skulle vara en pärla som är cirka 18 millimeter i diameter.
Månen är cirka 3,7 gånger så bred som Ceres, och jorden är cirka 14 gånger så bred.
Ceres är ungefär dubbelt så bred som Grand Canyon är lång. Kanjonen är 446 kilometer lång längs Coloradofloden.
Pluto, den bäst kända dvärgplaneten, är cirka 2,5 gånger så bred som Ceres.

Från planet till asteroid till dvärgplanet

Den italienske astronomen Giuseppe Piazzi upptäckte Ceres den 1 januari 1801. Det var det första objektet som hittades i det egentliga asteroidbältet. Först kallades Ceres en planet, men när många fler kroppar hittades i samma region omklassificerades den som asteroid.

År 2006 klassades Ceres som dvärgplanet, tillsammans med Pluto och Eris. Enligt Internationella astronomiska unionens (IAU) regler kretsar en dvärgplanet kring solen och har tillräcklig massa för att den egna tyngdkraften ska dra den till en nästan rund form. Till skillnad från en planet har den inte röjt undan andra objekt runt sin bana, och många asteroider kommer nära Ceres bana. År 2026 erkänner IAU fem dvärgplaneter: Ceres, Pluto, Eris, Haumea och Makemake.

Ceres står för en stor del av asteroidbältets massa. NASA:s uppskattningar sträcker sig från ungefär en fjärdedel till mer än en tredjedel av bältets totala massa. Trots det har Pluto 14 gånger så stor massa som Ceres.

Vad Dawn fann

Redan innan Dawn kom fram visade Ceres låga densitet att Ceres består av cirka 25 % is till massan. Det gör Ceres till den mest vattenrika kroppen i det inre solsystemet efter jorden, räknat i total mängd vatten. Dawn nådde Ceres i mars 2015 och gjorde därmed Ceres till den första dvärgplaneten som har besökts av en rymdfarkost. Dawns bilder visade att Ceres ljusa fläckar, de ljusaste av dem i Occatorkratern, är avlagringar av karbonater och andra salter.

Mätningar av Ceres gravitation visar att Ceres blir tätare mot centrum. Tidigt i Ceres historia sjönk stenmaterial inåt, och en vattenrik skorpa bildades ovanpå. Dawn fann också tecken på nyligen inträffad och möjligen pågående aktivitet på ytan. Salter kan hjälpa till att driva denna aktivitet genom att sänka den temperatur vid vilken vatten fryser, så att en del av vattnet förblir flytande.