How big is NGC 3310?

A NGC 3310 é uma galáxia espiral na constelação de Ursa Maior, a cerca de 40 milhões a 60 milhões de anos-luz da Terra. Seu disco brilhante tem cerca de 40.000 a 50.000 anos-luz de diâmetro. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, cerca de 9,46 trilhões de quilômetros. A NGC 3310 é uma galáxia com surto de formação estelar, ou seja, uma galáxia que forma novas estrelas muito mais rápido que a maioria.

Tamanho

Uma galáxia não tem uma borda nítida, então sua largura depende de até que ponto um brilho fraco é contado. Um catálogo padrão de galáxias brilhantes mede o disco da NGC 3310 em 3,1 minutos de arco no céu. Um minuto de arco é um sexagésimo de um grau.

Transformar esse ângulo em uma largura exige conhecer a distância, e a distância da NGC 3310 não é conhecida com precisão. As distâncias publicadas variam de cerca de 43 milhões a 59 milhões de anos-luz. Nessas distâncias, 3,1 minutos de arco correspondem a cerca de 39.000 a 53.000 anos-luz. A NASA dá um valor arredondado de cerca de 50.000 anos-luz.

Além do disco há fracos fluxos de estrelas, destroços de uma colisão. Os mais distantes deles ficam a cerca de 50.000 anos-luz do centro.

Comparações de tamanho

A NGC 3310 tem aproximadamente metade da largura do disco da Via Láctea, que tem cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro.
A Galáxia Sombrero, com cerca de 50.000 anos-luz de diâmetro, tem uma largura semelhante à da NGC 3310, ou um pouco maior.
A maior parte das novas estrelas da galáxia se forma em um anel de cerca de 3.000 anos-luz de diâmetro ao redor do centro. Cerca de 13 desses anéis, lado a lado, cobririam o disco.
No céu, a NGC 3310 tem cerca de um décimo da largura da Lua cheia.
Se a NGC 3310 fosse reduzida ao tamanho de uma bola de basquete, a Terra estaria a cerca de 270 metros de distância.

Um surto de novas estrelas

A maioria das galáxias forma novas estrelas lentamente, mas uma galáxia com surto de formação estelar as forma a um ritmo muito elevado. A NGC 3310 transforma gás em novas estrelas a uma taxa de cerca de 8,5 vezes a massa do Sol por ano. A Via Láctea, que tem cerca do dobro da largura, forma aproximadamente duas vezes a massa do Sol por ano.

Imagens do Telescópio Espacial Hubble mostram várias centenas de aglomerados estelares ao longo dos braços espirais. Cada um formou até cerca de um milhão de estrelas em menos de 100.000 anos. Os aglomerados têm idades que variam de cerca de um milhão a mais de 100 milhões de anos. Isso sugere que o surto de formação estelar começou há mais de 100 milhões de anos e continua desde então.

Sinais de uma colisão

A NGC 3310 traz marcas de uma colisão recente. Uma fraca faixa curva de estrelas em seu lado oeste, chamada de arco, se curva a cerca de 20.000 anos-luz do centro. Uma cadeia de nós brilhantes de estrelas jovens, chamada de flecha, se estende de cerca de 13.000 a 29.000 anos-luz de distância do centro. Duas longas caudas de gás hidrogênio se estendem a partir da galáxia, uma para noroeste e outra para o sul.

Um estudo de 2001 sobre o gás hidrogênio concluiu que essas características apontam para uma fusão recente entre duas galáxias ricas em gás. Um estudo de 2006 sobre os fracos fluxos de estrelas encontrou sinais de que várias galáxias pequenas foram engolidas. A NASA descreve a causa provável do surto de formação estelar como uma colisão com uma galáxia menor ocorrida há cerca de 100 milhões de anos.