How big is Maraapunisaurus fragillimus?

Maraapunisaurus fragillimus foi um saurópode, um dos dinossauros gigantes de pescoço longo, que viveu no que hoje é o Colorado, no período Jurássico Superior. É conhecido a partir de um único pedaço da coluna vertebral que desde então se perdeu, por isso seu tamanho é uma estimativa. Um estudo de 2018 estima que ele media cerca de 30 metros da cabeça à cauda.

Tamanho

O fóssil era parte de uma vértebra, um dos ossos que formam a coluna vertebral. O pedaço encontrado era principalmente o espinho neural, a lâmina de osso que se projeta a partir do topo de uma vértebra. Media 1,5 metro de altura. Ao descrevê-lo em 1878, o paleontólogo Edward D. Cope estimou que a vértebra completa tinha pelo menos 1,8 metro de altura.

Sem outros ossos, o comprimento do animal só pode ser estimado ampliando-se, em escala, um parente conhecido a partir de um esqueleto mais completo. Em 2018, o paleontólogo Kenneth Carpenter reexaminou o desenho e a descrição de Cope. Ele concluiu que o osso pertencia a um rebaquissaurídeo, membro de um grupo de saurópodes que inclui o Limaysaurus.

Reconstruída segundo o padrão de outros rebaquissaurídeos, a vértebra completa teria 2,4 metros de altura. Em escala a partir do Limaysaurus, o animal inteiro teria 30,3 metros de comprimento e 7,95 metros de altura na altura do quadril. Saurópodes maiores têm pescoços proporcionalmente mais longos, e levando isso em conta, ele pode ter chegado a 32 metros.

Comparações de tamanho

Ele tinha cerca do comprimento de uma grande baleia-azul, de 30 metros.
O pedaço de osso encontrado tinha quase a altura de uma pessoa de 1,7 metro. A vértebra completa teria cerca de 1,4 vezes a altura dessa pessoa.
Na altura do quadril, ele era quase cinco vezes mais alto que essa pessoa.
Um Boeing 747-8, avião de 76,25 metros de comprimento, tem cerca de duas vezes e meia o comprimento do Maraapunisaurus.
Cerca de três Maraapunisaurus e dois terços, colocados ponta a ponta, cobririam o comprimento de um campo de futebol americano, que tem 110 metros de comprimento com as zonas finais.

Um fóssil que se perdeu

Um professor chamado Oramel Lucas encontrou o osso em Garden Park, ao norte de Cañon City, no Colorado, em rochas da Formação Morrison. Essa rocha data do período Jurássico Superior, que durou de cerca de 163,5 milhões a 145 milhões de anos atrás. Em 1878, ele enviou o osso a Cope, na Filadélfia, e Cope o nomeou Amphicoelias fragillimus naquele mesmo ano, com um desenho e medidas. Cope registrou o quanto o osso era frágil e o cuidado necessário para preservá-lo.

O osso foi um dos vários espécimes que já estavam desaparecidos quando o Museu Americano de História Natural adquiriu a coleção de Cope após sua morte, e nunca foi encontrado. Carpenter acredita que ele provavelmente se desfez e foi descartado, talvez depois de a caixa ter sido manuseada de forma brusca. Tudo o que se sabe sobre ele vem da breve descrição publicada por Cope.

Por que a estimativa diminuiu

A partir de 1921, o osso passou a ser tratado como pertencente a um diplodocídeo, parente do Diplodocus. Em escala, essa hipótese produzia estimativas enormes: de 40 a 60 metros em 1994, e 58 metros, do próprio Carpenter, em 2006. Cope havia presumido que o fêmur fosse duas vezes mais comprido que a altura da vértebra. No Limaysaurus, a altura de uma vértebra dorsal equivale a 83% do comprimento do fêmur, o que reduz o fêmur a cerca de 2,9 metros — e, com ele, o tamanho do animal.

Carpenter também encontrou uma crista denteada de osso no espinho neural, uma característica típica dos rebaquissaurídeos. Como o osso não se encaixava mais no gênero Amphicoelias, ele deu-lhe um novo nome, Maraapunisaurus, a partir de uma palavra dos utes do sul que significa “enorme”. Garden Park era terra ute antes de os colonizadores expulsarem os utes, em meados do século XIX. Se Carpenter estiver certo, ele era, até onde seu estudo indicava, tanto o rebaquissaurídeo mais antigo conhecido quanto o primeiro encontrado na América do Norte.