How big is Galaktyka Trójkąta?

Galaktyka Trójkąta to galaktyka spiralna w odległości około 2,7 miliona lat świetlnych od Ziemi, o szerokości około 60 000 lat świetlnych. Rok świetlny, czyli odległość, jaką światło pokonuje w ciągu roku, wynosi około 9,46 biliona kilometrów. Jest trzecią co do wielkości galaktyką w Grupie Lokalnej, czyli rodzinie galaktyk, do której należy Droga Mleczna. W bardzo ciemną noc można ją zobaczyć bez teleskopu jako słabą, rozmytą plamkę w gwiazdozbiorze Trójkąta, od którego wzięła nazwę.

Rozmiar

ESA podaje, że szerokość Galaktyki Trójkąta wynosi około 60 000 lat świetlnych, a według NASA galaktyka ma mniej więcej połowę rozmiaru Drogi Mlecznej. Jak każda galaktyka, Galaktyka Trójkąta nie ma ostrej krawędzi, więc jej szerokość zależy od tego, jak słabą poświatę wlicza się do pomiaru.

Katalog Updated Nearby Galaxy Catalog mierzy galaktyki do bardzo niskiego poziomu jasności. Dla Galaktyki Trójkąta podaje szerokość 69 minut kątowych na niebie, czyli ponad dwa razy więcej niż szerokość Księżyca w pełni. Minuta kątowa to jedna sześćdziesiąta stopnia. Przy odległości, którą katalog przyjmuje dla tej galaktyki, taki kąt odpowiada około 57 000 lat świetlnych.

Przeliczenie kąta na szerokość wymaga znajomości odległości. Odległość Galaktyki Trójkąta podaną w katalogu zmierzono za pomocą gwiazd zmiennych, czyli gwiazd, które regularnie jaśnieją i słabną.

Porównania rozmiarów

Galaktyka Trójkąta ma około trzech piątych szerokości dysku Drogi Mlecznej, który ma około 100 000 lat świetlnych średnicy. Ma mniej niż jedną trzecią szerokości Galaktyki Andromedy, która według ESA ma około 200 000 lat świetlnych.
Jest około 1,2 raza szersza niż Galaktyka Sombrero, która ma około 50 000 lat świetlnych średnicy.
NGC 604, ogromny obłok świecącego gazu w jednym z ramion spiralnych galaktyki, ma około 1300 lat świetlnych średnicy. Około 46 takich obłoków ułożonych obok siebie zmieściłoby się na szerokości galaktyki.
Gdyby Galaktykę Trójkąta zmniejszyć do rozmiarów piłki do koszykówki, Droga Mleczna byłaby dyskiem o średnicy około 40 centymetrów, w odległości około 11 metrów.

Najmniejsza galaktyka spiralna w Grupie Lokalnej

W Grupie Lokalnej jest ponad 50 galaktyk. Największa jest Galaktyka Andromedy, za nią idzie Droga Mleczna, a potem Galaktyka Trójkąta; pozostałe to galaktyki karłowate. Galaktyka Trójkąta jest najmniejsza z tych trzech galaktyk spiralnych. Ma około 40 miliardów gwiazd. Droga Mleczna ma ich co najmniej 10 razy więcej, a Andromeda około 100 razy więcej.

W odróżnieniu od dwóch większych galaktyk spiralnych Galaktyka Trójkąta nie ma w centrum jasnego zgrubienia z gwiazd ani poprzeczki łączącej ramiona ze środkiem. Zawiera bardzo dużo gazu i pyłu i tworzy nowe gwiazdy o łącznej masie około jednego Słońca co dwa lata.

Gigantyczny żłobek gwiazd

NGC 604 to jeden z największych obszarów powstawania gwiazd w Grupie Lokalnej. Zawiera ponad 200 młodych gwiazd należących do najgorętszych i najmasywniejszych typów. Ich masa może przekraczać 100 mas Słońca. Droga Mleczna nie ma takiego obszaru. Szacuje się, że obszar ma około 3,5 miliona lat.

Odkrycie i przyszłość

Charles Messier jako pierwszy skatalogował galaktykę, w sierpniu 1764 roku. Znana jest też jako Messier 33, czyli M33. W latach 20. XX wieku astronom Edwin Hubble badał w niej gwiazdy zmienne, aby oszacować jej odległość. To wykazało, że jest ona osobną galaktyką, a nie – jak podejrzewano – mgławicą, czyli świecącym obłokiem wewnątrz Drogi Mlecznej.

Galaktyka Trójkąta leży tylko nieco dalej niż Galaktyka Andromedy i może być utrzymywana przez grawitację Andromedy. Obie zbliżają się do Drogi Mlecznej. Galaktyka Trójkąta może stać się częścią spodziewanego zderzenia Andromedy z Drogą Mleczną, za ponad 4 miliardy lat.