How big is Ringnevel?

De Ringnevel is een gloeiende schil van gas, weggeslingerd door een stervende ster, op ongeveer 2.600 lichtjaar van de Aarde in het sterrenbeeld Lier. Een lichtjaar is de afstand die licht in één jaar aflegt, ongeveer 9,46 biljoen kilometer. De heldere ring van de nevel is ongeveer 1 lichtjaar, oftewel ruwweg 10 biljoen kilometer, breed. Een veel zwakkere halo van gas eromheen is ongeveer 3 lichtjaar breed.

Grootte

De Ringnevel is een planetaire nevel: de buitenste lagen van een ster, tegen het einde van haar leven afgestoten. Zoals elke gaswolk heeft hij geen harde rand, dus zijn grootte hangt af van welk deel wordt gemeten.

De heldere ring is iets ovaal. Op beelden van de James Webb-ruimtetelescoop meet de buitenrand ongeveer 88 bij 70 boogseconden aan de hemel, waarbij een boogseconde 1/3.600 van een graad is. Op de afstand van de nevel komt dat neer op ongeveer 1,1 bij 0,9 lichtjaar. NASA beschrijft de nevel als ruwweg 1 lichtjaar breed.

Om een hoek om te rekenen naar een lengte is de afstand nodig. De beste meting komt van de ruimtetelescoop Gaia. Die mat de parallax van de centrale ster: de kleine verschuiving in de positie van de ster terwijl de Aarde om de Zon draait. Daarmee ligt de nevel op ongeveer 2.600 lichtjaar afstand, plus of min ongeveer 100 lichtjaar.

Voorbij de heldere ring ligt een zwakke halo. Met die halo meegeteld is de nevel ongeveer 4 boogminuten (240 boogseconden) breed, oftewel ongeveer 3 lichtjaar op die afstand.

Groottevergelijkingen

De heldere ring is ongeveer een derde van een parsec breed, en de nevel met halo ongeveer één parsec. Een parsec is een eenheid van afstand die gelijk is aan ongeveer 3,26 lichtjaar.
De grootste breedte van de ring is ongeveer een kwart van de afstand van de Zon tot Proxima Centauri, die 4,2 lichtjaar is.
De Boemerangnevel, een gaswolk die door een andere stervende ster werd weggeslingerd, is ongeveer 2 lichtjaar lang, ruwweg twee keer de breedte van de heldere ring van de Ringnevel.
De ring bevat ongeveer 20.000 dichte gasklompen. Een typische klomp is ongeveer 150 astronomische eenheden breed, waarbij 1 astronomische eenheid de gemiddelde afstand van de Aarde tot de Zon is. Dat is ongeveer tweeënhalf keer de breedte van de baan van Neptunus.
Als een van die klompen werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou de heldere ring ongeveer 110 meter lang zijn, en zou de hele baan van Neptunus een cirkel met een diameter van ongeveer 10 centimeter zijn.

Hoe de ring ontstond

De centrale ster stootte dit gas ongeveer 4.000 jaar geleden af. De ster begon met meerdere keren de massa van de Zon. In haar lange leven zette ze waterstof om in helium, en toen haar brandstof bijna op was, zwol ze op tot een rode reus en stootte ze haar buitenste lagen af. Wat overblijft wordt een witte dwerg, een kleine, dichte en zeer hete ster.

Ultraviolet licht van de ster laat het omringende gas gloeien. De nevel dijt uit met meer dan 69.000 kilometer per uur. Hij blijft nog ongeveer 10.000 jaar uitdijen en vervaagt tot hij opgaat in het ijle gas tussen de sterren. De Zon, die minder massa heeft, zal naar verwachting over ongeveer 6 miljard jaar haar eigen buitenste lagen afstoten, waardoor een zwakkere, meer uitgespreide nevel ontstaat.

De vorm van de ring

De Ringnevel is geen platte ring. Hij heeft de vorm van een vervormde donut, en vanaf de Aarde kijk je bijna recht op een van zijn polen. Het midden is niet leeg: gas met een lagere dichtheid vult het en strekt zich uit naar de Aarde toe en van de Aarde af, in de vorm van een rugbybal.

De beelden van Webb laten ook ongeveer tien zwakke, regelmatig verdeelde bogen zien, iets voorbij de rand van de ring. Astronomen denken dat ze zijn gevormd door een kleinere begeleidende ster, die ongeveer eens in de 280 jaar om de centrale ster draait. De nevel werd in 1779 ontdekt door Antoine Darquier de Pellepoix en Charles Messier, die hem tegenkwamen terwijl ze een komeet volgden. Hij staat ook bekend als M57 en NGC 6720.