How big is 삼각형자리 은하?

삼각형자리 은하는 지구에서 약 270만 광년 떨어져 있는 나선 은하이며, 지름은 약 6만 광년이다. 광년은 빛이 1년 동안 이동하는 거리이며, 약 9조 4600억 킬로미터이다. 이 은하는 우리 은하가 속한 은하 집단인 국부 은하군에서 세 번째로 큰 은하이다. 아주 어두운 밤에는 망원경 없이도 삼각형자리에서 희미하고 흐릿한 얼룩처럼 보인다. 이 은하의 이름은 이 별자리에서 왔다.

크기

ESA는 삼각형자리 은하의 지름을 약 6만 광년으로 제시하고, NASA는 우리 은하의 약 절반 크기라고 설명한다. 모든 은하가 그렇듯 뚜렷한 가장자리가 없어서, 지름은 얼마나 희미한 빛까지 포함하느냐에 따라 달라진다.

근처 은하 갱신 목록(Updated Nearby Galaxy Catalog)은 아주 희미한 밝기 수준까지 은하를 측정한다. 이 목록은 삼각형자리 은하의 너비를 하늘에서 69각분으로 제시하며, 이는 보름달 지름의 2배가 넘는다. 각분은 1도의 60분의 1이다. 이 목록이 이 은하에 쓰는 거리에서는 이 각도가 약 57,000광년으로 환산된다.

각도를 너비로 바꾸려면 거리를 알아야 한다. 이 목록이 삼각형자리 은하에 쓰는 거리는 변광성, 즉 규칙적으로 밝아졌다 어두워졌다 하는 별을 이용해 측정한 것이다.

크기 비교

삼각형자리 은하의 지름은 우리 은하 원반 지름(약 10만 광년)의 약 5분의 3이다. ESA가 약 20만 광년으로 보는 안드로메다 은하와 비교하면 3분의 1에 못 미친다.
삼각형자리 은하의 지름은 솜브레로 은하 지름(약 5만 광년)의 약 1.2배이다.
나선팔 중 하나에 있는 거대한 빛나는 가스 구름 NGC 604는 지름이 약 1,300광년이다. 이런 구름 약 46개를 옆으로 나란히 늘어놓으면 은하의 지름에 해당한다.
삼각형자리 은하를 농구공 크기로 줄인다면, 우리 은하는 지름이 약 40센티미터인 원반이 되어 약 11미터 떨어져 있을 것이다.

국부 은하군에서 가장 작은 나선 은하

국부 은하군에는 50개가 넘는 은하가 있다. 가장 큰 은하는 안드로메다 은하이고, 그다음이 우리 은하, 그다음이 삼각형자리 은하이며, 나머지는 왜소은하이다. 삼각형자리 은하는 세 나선 은하 중 가장 작다. 별은 약 400억 개이다. 우리 은하의 별은 1000억~4000억 개로 삼각형자리 은하의 2.5~10배이고, 안드로메다 은하의 별은 약 1조 개로 약 25배이다.

더 큰 두 나선 은하와 달리 삼각형자리 은하는 중심에 밝은 별 무리인 팽대부가 없고, 나선팔을 중심과 이어 주는 막대 구조도 없다. 가스와 먼지가 아주 많으며, 2년마다 태양 약 1개와 같은 질량의 새 별을 만든다.

거대한 별 탄생 지역

NGC 604는 국부 은하군에서 가장 큰 별 형성 영역 중 하나이다. 가장 뜨겁고 질량이 큰 종류의 젊은 별이 200개가 넘게 들어 있으며, 이런 별은 질량이 태양의 100배를 넘을 수도 있다. 우리 은하에는 이런 영역이 없다. 이 영역의 나이는 약 350만 년으로 추정된다.

발견과 미래

샤를 메시에가 1764년 8월에 이 은하를 처음으로 목록에 올렸으며, 이 은하는 메시에 33 또는 M33이라고도 불린다. 1920년대에 천문학자 에드윈 허블은 이 은하 속 변광성을 연구해 거리를 추정했다. 이 연구로, 그전까지 우리 은하 안에 있는 빛나는 구름인 성운으로 의심되던 이 은하가 성운이 아니라 별개의 은하임이 드러났다.

삼각형자리 은하는 안드로메다 은하보다 아주 조금 더 멀리 있으며, 안드로메다 은하의 중력에 묶여 있을 수 있다. 두 은하는 모두 우리 은하를 향해 다가오고 있다. 삼각형자리 은하는 지금으로부터 40억 년이 넘게 지난 뒤 일어날 것으로 예상되는 안드로메다 은하와 우리 은하의 충돌에 휩쓸릴 수 있다.