삼각형자리 은하는 지구에서 약 270만 광년 떨어져 있는 나선 은하이며, 지름은 약 6만 광년이다. 광년은 빛이 1년 동안 이동하는 거리이며, 약 9조 4600억 킬로미터이다. 이 은하는 우리 은하가 속한 은하 집단인 국부 은하군에서 세 번째로 큰 은하이다. 아주 어두운 밤에는 망원경 없이도 삼각형자리에서 희미하고 흐릿한 얼룩처럼 보인다. 이 은하의 이름은 이 별자리에서 왔다.

크기

ESA는 삼각형자리 은하의 지름을 약 6만 광년으로 제시하고, NASA는 우리 은하의 약 절반 크기라고 설명한다. 모든 은하가 그렇듯 뚜렷한 가장자리가 없어서, 지름은 얼마나 희미한 빛까지 포함하느냐에 따라 달라진다.

근처 은하 갱신 목록(Updated Nearby Galaxy Catalog)은 아주 희미한 밝기 수준까지 은하를 측정한다. 이 목록은 삼각형자리 은하의 너비를 하늘에서 69각분으로 제시하며, 이는 보름달 지름의 2배가 넘는다. 각분은 1도의 60분의 1이다. 이 목록이 이 은하에 쓰는 거리에서는 이 각도가 약 57,000광년으로 환산된다.

각도를 너비로 바꾸려면 거리를 알아야 한다. 이 목록이 삼각형자리 은하에 쓰는 거리는 변광성, 즉 규칙적으로 밝아졌다 어두워졌다 하는 별을 이용해 측정한 것이다.

크기 비교

삼각형자리 은하의 지름은 우리 은하 원반 지름(약 10만 광년)의 약 5분의 3이다. ESA가 약 20만 광년으로 보는 안드로메다 은하와 비교하면 3분의 1에 못 미친다.
삼각형자리 은하의 지름은 솜브레로 은하 지름(약 5만 광년)의 약 1.2배이다.
나선팔 중 하나에 있는 거대한 빛나는 가스 구름 NGC 604는 지름이 약 1,300광년이다. 이런 구름 약 46개를 옆으로 나란히 늘어놓으면 은하의 지름에 해당한다.
삼각형자리 은하를 농구공 크기로 줄인다면, 우리 은하는 지름이 약 40센티미터인 원반이 되어 약 11미터 떨어져 있을 것이다.

국부 은하군에서 가장 작은 나선 은하

국부 은하군에는 50개가 넘는 은하가 있다. 가장 큰 은하는 안드로메다 은하이고, 그다음이 우리 은하, 그다음이 삼각형자리 은하이며, 나머지는 왜소은하이다. 삼각형자리 은하는 세 나선 은하 중 가장 작다. 별은 약 400억 개이다. 우리 은하의 별은 1000억~4000억 개로 삼각형자리 은하의 2.5~10배이고, 안드로메다 은하의 별은 약 1조 개로 약 25배이다.

더 큰 두 나선 은하와 달리 삼각형자리 은하는 중심에 밝은 별 무리인 팽대부가 없고, 나선팔을 중심과 이어 주는 막대 구조도 없다. 가스와 먼지가 아주 많으며, 2년마다 태양 약 1개와 같은 질량의 새 별을 만든다.

거대한 별 탄생 지역

NGC 604는 국부 은하군에서 가장 큰 별 형성 영역 중 하나이다. 가장 뜨겁고 질량이 큰 종류의 젊은 별이 200개가 넘게 들어 있으며, 이런 별은 질량이 태양의 100배를 넘을 수도 있다. 우리 은하에는 이런 영역이 없다. 이 영역의 나이는 약 350만 년으로 추정된다.

발견과 미래

샤를 메시에가 1764년 8월에 이 은하를 처음으로 목록에 올렸으며, 이 은하는 메시에 33 또는 M33이라고도 불린다. 1920년대에 천문학자 에드윈 허블은 이 은하 속 변광성을 연구해 거리를 추정했다. 이 연구로, 그전까지 우리 은하 안에 있는 빛나는 구름인 성운으로 의심되던 이 은하가 성운이 아니라 별개의 은하임이 드러났다.

삼각형자리 은하는 안드로메다 은하보다 아주 조금 더 멀리 있으며, 안드로메다 은하의 중력에 묶여 있을 수 있다. 두 은하는 모두 우리 은하를 향해 다가오고 있다. 삼각형자리 은하는 지금으로부터 40억 년이 넘게 지난 뒤 일어날 것으로 예상되는 안드로메다 은하와 우리 은하의 충돌에 휩쓸릴 수 있다.

출처

Hubble takes gigantic image of the Triangulum Galaxy. ESA/Hubble, 2019.
Hubble traces hidden history of the Andromeda Galaxy. ESA/Hubble, 2025.
Messier 33 (The Triangulum Galaxy). NASA.
Webb peers into the tendrils of NGC 604. ESA/Webb, 2024.
Updated Nearby Galaxy Catalog. Karachentsev et al., The Astronomical Journal, 2013.
Measuring the Universe. International Astronomical Union.
The International System of Units (SI). In SI Brochure, 9th edition. Bureau International des Poids et Mesures, 2019.
Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
Hubble mosaic of the majestic Sombrero Galaxy. ESA/Hubble, 2004.
Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.

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