How big is 세레스?

세레스는 화성과 목성 사이 소행성대에서 가장 큰 천체로, 평균 지름이 약 940킬로미터이다. 왜소행성이기도 하며, 태양계 안쪽 영역에서는 유일한 왜소행성이다. 태양에서 지구의 약 2.8배 떨어진 궤도를 돌며, 한 바퀴를 도는 데 4.6년이 걸린다.

크기

NASA의 돈 탐사선은 2015년부터 2018년까지 궤도에서 세레스를 연구하며 모양을 지도로 만들었다. 세레스는 완전한 구가 아니다. 적도에서는 지름이 약 964킬로미터이지만 극에서 극까지는 892킬로미터에 불과해서, 약간 납작하다. 부피가 같은 구의 지름은 939킬로미터이며, 이 값이 세레스의 지름으로 제시되는 값이다.

일부 NASA 페이지는 반지름을 476킬로미터로 제시하는데, 이를 지름으로 환산하면 952킬로미터이다. 이 값은 위에 표시된 950킬로미터에 가깝다. 2016년 세레스의 모양 연구에서 나온 939킬로미터는 오차가 1킬로미터에 못 미칠 만큼 정밀하며, 더 나은 측정값이다.

크기 비교

지구를 농구공 크기로 줄인다면, 달은 테니스공 정도의 크기이고, 세레스는 지름이 약 18밀리미터인 구슬일 것이다.
달의 지름은 세레스의 약 3.7배이고, 지구의 지름은 약 14배이다.
세레스의 지름은 그랜드 캐니언의 길이의 약 2배이다. 협곡은 콜로라도강을 따라 446킬로미터에 이른다.
가장 잘 알려진 왜소행성인 명왕성은 지름이 세레스의 약 2.5배이다.

행성에서 소행성, 그리고 왜소행성으로

이탈리아의 천문학자 주세페 피아치는 1801년 1월 1일 세레스를 발견했다. 세레스는 주 소행성대에서 처음 발견된 천체였다. 처음에는 행성으로 불렸으나, 같은 영역에서 훨씬 많은 천체가 발견되면서 소행성으로 재분류되었다.

2006년 세레스는 명왕성, 에리스와 함께 왜소행성으로 지정되었다. 국제천문연맹(IAU)의 규정에 따르면 왜소행성은 태양을 돌며, 자체 중력으로 거의 둥근 모양을 이룰 만큼 질량이 충분한 천체이다. 행성과 달리 왜소행성은 궤도 주변의 다른 천체를 정리하지 못했으며, 많은 소행성이 세레스의 경로 가까이 지나간다. 2026년 현재 IAU는 세레스, 명왕성, 에리스, 하우메아, 마케마케의 다섯 왜소행성을 인정한다.

세레스는 소행성대 질량의 상당 부분을 차지한다. NASA의 추정치는 소행성대 전체의 약 4분의 1에서 3분의 1이 넘는 값까지 걸쳐 있다. 그래도 명왕성의 질량은 세레스의 14배이다.

돈 탐사선이 알아낸 것

돈이 도착하기 전부터 세레스의 낮은 밀도는 질량의 약 25퍼센트가 얼음임을 보여 주었다. 그래서 세레스는 물의 총량으로 따지면 지구 다음으로 물이 풍부한 태양계 안쪽 천체이다. 돈은 2015년 3월 세레스에 도착했고, 이로써 세레스는 우주선이 방문한 최초의 왜소행성이 되었다. 돈이 찍은 영상에서 세레스의 밝은 점들은 탄산염과 다른 염류가 쌓인 퇴적물로 드러났으며, 가장 밝은 점은 오카토르 충돌구에 있다.

세레스의 중력을 측정하면 중심으로 갈수록 밀도가 높아짐을 알 수 있다. 초기에 암석이 안쪽으로 가라앉았고, 그 위에 물이 풍부한 지각이 만들어졌다. 돈은 또한 표면에서 최근에, 어쩌면 지금도 진행 중인 활동의 흔적을 발견했다. 염류는 물이 어는 온도를 낮추어 일부를 액체 상태로 유지시킴으로써 이 활동을 일으키는 데 한몫할 수 있다.