How big is המרחק מכדור הארץ אל הירח?

הירח מקיף את כדור הארץ במרחק ממוצע של 384,400 קילומטרים, הנמדד ממרכז כדור הארץ עד מרכז הירח. המרחק משתנה כל הזמן, כי מסלול הירח אינו מעגל מושלם. האור חוצה אותו בכ-1.3 שניות.

מרחק

הירח נע סביב כדור הארץ על אליפסה, מעגל מתוח מעט, אחת ל-27.3 ימים. במסלול ממוצע הוא מתקרב לכדור הארץ עד כ-363,300 קילומטרים בנקודה הקרובה ביותר, הנקראת פריג'י. בנקודה הרחוקה ביותר, הנקראת אפוג'י, הוא מרוחק כ-405,500 קילומטרים.

כוח המשיכה של השמש מותח ומכווץ מעט את המסלול מחודש לחודש. כתוצאה מכך המרחק נע במהלך שנה בין כ-357,000 קילומטרים לכ-407,000 קילומטרים. הנתון 384,400 קילומטרים הוא חצי הציר הראשי של המסלול, מחצית מרוחבו הארוך ביותר. בממוצע לאורך זמן המרחק גדול מעט יותר, כ-385,000 קילומטרים.

השוואות גודל

כ-30 כדורי ארץ, זה לצד זה, היו משתרעים על פני המרחק הממוצע, וכך גם כ-110 ירחים.
אילו כדור הארץ הוקטן לגודל של כדור כדורסל, הירח היה בערך בגודל של כדור טניס, במרחק של כ-7 מטרים מכדור הארץ המוקטן.
כוכב קפטיין, ננס אדום, העצם הגדול יותר הבא בתור באתר, רחב מעט יותר מהמרחק הזה. TrES-4b, כוכב לכת ענק, העצם הקטן יותר הבא בתור באתר, ברוחב של כשני שלישים מהמרחק הזה.
המרחק מכדור הארץ לשמש גדול בערך פי 390 מהמרחק הזה.
מכונית שנוסעת ללא עצירה במהירות 100 קילומטרים בשעה הייתה עוברת את המרחק הזה בכ-160 ימים.

מדידה באמצעות לייזר

מאז 1969 מודדים אסטרונומים את המרחק לירח באמצעות לייזר. אסטרונאוטים במשימות אפולו 11, 14 ו-15 השאירו על פני הירח מערכים של מחזירי אור, ושני רכבי ירח סובייטיים, לונוחוד 1 ו-2, נשאו מערכים נוספים. טלסקופ על פני כדור הארץ יורה פולסים קצרים של אור לייזר אל אחד המחזירים ומודד כמה זמן לוקח לאור לחזור, כ-2.6 שניות.

קשה לפגוע במחזיר. גם אלומת לייזר צרה מתפשטת עד רוחב של כ-2 קילומטרים עד שהיא מגיעה לירח, ולכן רק כאחד מכל 25 מיליון פוטונים, כלומר חלקיקי אור, פוגע במחזיר של אפולו 11. ועם זאת, המדידות נעשו מדויקות הרבה יותר, מכמה עשיריות המטר בהתחלה לכמה מילימטרים כיום.

הירח מתרחק

המדידות האלה מראות שהירח מתרחק לאט מכדור הארץ, בכ-3.8 סנטימטרים בשנה. הסיבה היא גלי הגאות שהירח יוצר בכדור הארץ, ואלה מסיטים את הירח בהדרגה למסלול רחב יותר. מאז הוצב המחזיר הראשון ב-1969 התרחק הירח בכ-2 מטרים נוספים.