מה הגודל של ביטלג'וז?

ביטלג'וז הוא כוכב ענק-על אדום בקבוצת הכוכבים אוריון, וענק-העל האדום הקרוב ביותר לכדור הארץ. מחקר משנת 2020 העריך שרוחבו כ-1.1 מיליארד קילומטרים, בערך פי 760 מרוחב השמש. הנתון מתייחס לרוחב פני השטח הנראים של הכוכב, והוא אינו ודאי משום שהמרחק אל הכוכב אינו ידוע במדויק.

גודל

לכוכבים אין פני שטח מוצקים, ואת גודלו של ביטלג'וז מעריכים לפי שני נתונים: כמה רחב הוא נראה בשמיים וכמה הוא רחוק. הרוחב הנראה שלו נמדד בדייקנות באמצעות אינטרפרומטריה, שיטה המשלבת אור מכמה טלסקופים. הוא כ-42 אלפיות שניית קשת, כאשר שניית קשת היא 1/3,600 של מעלה. זה רוחבה של שערת אדם הנראית ממרחק של כ-490 מטרים.

את המרחק קשה יותר לקבוע. ב-2020 צוות בראשות מרידית' ג'ויס השתמש במודלים ממוחשבים של הפעימה של ביטלג'וז כדי להעריך שהרדיוס שלו גדול פי 764 מרדיוס השמש. מכאן נובע רוחב של כ-1.06 מיליארד קילומטרים, בטווח של 0.98–1.22 מיליארד, ולפי זה הכוכב נמצא במרחק של כ-550 שנות אור (שנת אור היא המרחק שהאור עובר בשנה אחת). הערכות אחרות ממקמות אותו רחוק יותר, בכ-650 שנות אור, ובמרחק כזה אותו הרוחב הנראה היה מצביע על כוכב ברוחב של כ-1.3 מיליארד קילומטרים.

ביטלג'וז הוא גם כוכב משתנה. הוא פועם במחזור של כ-400 ימים, ולכן פני השטח שלו נעים והבהירות שלו משתנה. מעבר לפני השטח הנראים יש לו אטמוספרה חיצונית עצומה ומורחבת.

השוואות גודל

ביטלג'וז רחב בערך פי 760 מהשמש, שרוחבה כ-1.39 מיליון קילומטרים.
אילו תפס ביטלג'וז את מקומה של השמש, פני השטח שלו היו מגיעים אל מעבר למסלולו של מאדים, בערך שני שלישים מהדרך אל מסלולו של צדק.
מבחינת נפח, יותר מ-400 מיליון שמשות היו נכנסות בתוכו.
אנטארס, הכוכב הקטן יותר הבא בתור באתר, הוא ענק-על אדום נוסף ורחב בערך פי 680 מהשמש, ולכן ביטלג'וז רחב ממנו בערך בעשירית.
אילו הוקטנה השמש לגודל של כדור כדורסל, כדור הארץ היה חרוז ברוחב 2 מילימטרים במרחק 26 מטרים ממנה, והכוכב ביטלג'וז היה כדור ברוחב כ-180 מטרים.

ההתעמעמות ב-2019

בסוף 2019 נעשה ביטלג'וז עמום יותר באופן ניכר, וההתעמעמות נמשכה כמה חודשים. תצפיות של טלסקופ החלל האבל ושל מצפים נוספים הראו מה גרם לכך. הכוכב פלט ב-2019 חלק גדול מפני השטח הנראים שלו, בהתפרצות עצומה הנקראת פליטת מסה מפני השטח. מסת החומר הייתה גדולה פי כמה ממסת הירח, ובערך פי 400 מיליארד ממסתה של התפרצות טיפוסית מהשמש.

כשהחומר התרחק מהכוכב, הוא התקרר והפך לענן אבק שחסם חלק מאור הכוכב. ההתפרצות גם קטעה את הפעימה בת 400 הימים שאסטרונומים עקבו אחריה כמעט 200 שנה. צפוי שביטלג'וז יסיים את חייו כסופרנובה, כוכב מתפוצץ, אך האסטרונומים שחקרו את ההתפרצות הסיקו שהיא אינה בהכרח סימן לכך שהפיצוץ קרוב.

בן לוויה נסתר

ב-2025 הודיעו אסטרונומים על הצפייה הסבירה הראשונה בכוכב לוויה קטן, באמצעות טלסקופ ג'מיני הצפוני. הם קראו לו סיוארהא, שפירושו "הצמיד שלה". הוא מקיף את ביטלג'וז בערך אחת לשש שנים, ועובר דרך האטמוספרה החיצונית העצומה של ענק-העל. לצד ביטלג'וז הוא זעיר.

בינואר 2026 דיווחו אסטרונומים על שובל של גז צפוף שכוכב הלוויה משאיר כשהוא עובר באטמוספרה החיצונית של ביטלג'וז. ביולי 2026 פרסם המצפה האירופי הדרומי את התמונה הברורה ביותר עד כה של כוכב הלוויה, שצולמה בטלסקופ הגדול מאוד שלו. התמונה מרמזת שמסת כוכב הלוויה גדולה פי שניים עד שלושה ממסת השמש. בפעם הבאה יהיה אפשר לראות את כוכב הלוויה בצורה הטובה ביותר בנובמבר 2027.