How big is Triton?

Triton est la plus grande lune de Neptune, avec un diamètre d'environ 2 707 kilomètres. C'est la seule grande lune du Système solaire à orbiter dans le sens opposé à la rotation de sa planète. Les scientifiques pensent qu'il a commencé comme un monde glacé de la ceinture de Kuiper, la zone de petits corps glacés au-delà de Neptune, avant d'être capturé par la gravité de Neptune.

Taille

La NASA donne pour Triton un rayon, la distance entre son centre et sa surface, de 1 353,4 kilomètres, ce qui lui donne un diamètre de 2 707 kilomètres. La liste tenue par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA indique 1 352,6 kilomètres, à 2,4 kilomètres près. Les deux valeurs diffèrent de moins de 1 kilomètre.

La densité de Triton, la quantité de masse contenue dans chaque centimètre cube, est environ le double de celle de l'eau. C'est plus élevé que celle de presque toutes les autres lunes des planètes externes. Cela signifie que Triton contient plus de roche que les lunes glacées de Saturne et d'Uranus. Une croûte d'azote gelé recouvre un manteau de glace, que l'on pense entourer un noyau de roche et de métal.

Comparaisons de taille

Triton mesure un peu plus des trois quarts de la largeur de la Lune, qui fait 3 475 kilomètres de diamètre, et environ un cinquième de la largeur de la Terre.
La planète naine Pluton, un monde très semblable à Triton, mesure 2 377 kilomètres de diamètre. Triton est environ 330 kilomètres plus large.
La lune de Jupiter Europe mesure 3 122 kilomètres de diamètre ; Triton en fait donc environ les sept huitièmes de la largeur.
Si Neptune avait la taille d'un ballon de basket, Triton serait une bille d'environ 1,3 centimètre de diamètre, orbitant à 1,7 mètre du centre du ballon.

Une lune à l'orbite rétrograde

L'astronome britannique William Lassell a découvert Triton le 10 octobre 1846, 17 jours après la découverte de Neptune elle-même. La plupart des grandes lunes tournent autour de leur planète dans le même sens que sa rotation. Triton va dans l'autre sens, ce que les astronomes appellent une orbite rétrograde.

Triton fait le tour de Neptune en 5,9 jours, à 354 760 kilomètres du centre de la planète, un peu plus près que la Lune ne l'est de la Terre. Comme la Lune, il présente toujours la même face à sa planète. Son orbite est fortement inclinée, si bien que chacun de ses pôles fait face au Soleil à tour de rôle. Les scientifiques pensent que Neptune a capturé Triton dans la ceinture de Kuiper il y a des millions d'années. Triton partage de nombreux traits avec Pluton.

Ce que Voyager 2 a découvert

Voyager 2 est la seule sonde à avoir survolé Neptune et Triton. Lors de son survol en 1989, elle a mesuré des températures de surface de −235 °C, faisant de Triton l'un des objets les plus froids du Système solaire. La majeure partie de l'azote de Triton est gelée sous forme de givre, et sa surface glacée réfléchit 70 % de la lumière solaire qui l'atteint.

Voyager 2 a également découvert des geysers actifs, ce qui fait de Triton l'une des rares lunes connues pour être géologiquement active. Ses images montrent peu de cratères, mais des plaines volcaniques lisses, des monticules et des cuvettes rondes formées par des coulées de lave glacée. Une fine atmosphère, composée surtout d'azote et d'un peu de méthane, entoure la lune.