How big is Théière de Russell?

La théière de Russell est une théière imaginaire que le philosophe Bertrand Russell a décrite en 1952 pour illustrer une idée sur la preuve. Il imaginait une théière en porcelaine orbitant autour du Soleil, quelque part entre la Terre et Mars. Russell ne lui a jamais donné de taille ; les 25 centimètres indiqués plus haut sont donc une taille supposée, celle d'une théière domestique courante. Elle est mesurée de la pointe du bec à l'arrière de l'anse.

Taille

Comme la théière est imaginaire, elle n'a pas de taille réelle à mesurer. L'essai de Russell la décrit seulement comme une théière en porcelaine, sur une orbite elliptique autour du Soleil, « trop petite pour être révélée même par nos télescopes les plus puissants ». Toute taille est donc un choix, et l'explorateur utilise la largeur de son illustration de théière.

L'espace choisi par Russell est immense à côté de la théière. En moyenne, les orbites de la Terre et de Mars sont distantes d'environ 78 millions de kilomètres.

Comparaisons de taille

Avec ses 25 centimètres, la théière est à peu près aussi large qu'un ballon de basket, l'objet immédiatement plus petit dans l'explorateur.
Une personne de 1,7 mètre est à peu près aussi grande que sept de ces théières empilées les unes sur les autres.
Environ 51 millions de théières alignées côte à côte s'étendraient sur la largeur de la Terre.
Il faudrait environ 310 milliards de théières pour combler l'écart entre les orbites de la Terre et de Mars.
Vue à 78 millions de kilomètres, la théière paraîtrait aussi petite qu'un cheveu vu à environ 31 000 kilomètres, soit deux fois et demie la largeur de la Terre.

L'argument de Russell

Bertrand Russell (1872-1970) était un philosophe britannique qui a mené des travaux pionniers en logique et en mathématiques ; il a reçu le prix Nobel de littérature en 1950. En 1952, un magazine londonien, Illustrated, lui a demandé un article sur l'existence de Dieu. Il a écrit cet essai, mais le magazine ne l'a jamais publié. Il n'a paru pour la première fois qu'en 1997, dans un volume de ses œuvres complètes.

La théière apparaît dans un passage consacré à la charge de la preuve. Russell soutenait que c'est à celui qui avance une affirmation de la prouver, et non à celui qui en doute. Personne ne pouvait démontrer que sa théière n'existait pas, puisqu'elle était invisible, mais cela ne serait pas une raison d'y croire.

Russell a ensuite imaginé que la théière soit décrite dans des livres anciens et enseignée chaque semaine comme une vérité sacrée. Dans ce cas, écrivait-il, en douter finirait par paraître excentrique. Il se servait de cette comparaison pour soutenir qu'une croyance n'est pas raisonnable simplement parce que beaucoup de gens y adhèrent.