How big is Nébuleuse de l'Œuf pourri?

La nébuleuse de l'Œuf pourri est un nuage de gaz et de poussière rejeté par une étoile mourante, à environ 5 000 années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Poupe. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres. La nébuleuse est longue et étroite : elle mesure environ 1,4 année-lumière, soit 13 billions de kilomètres, d'un bout à l'autre. On l'appelle aussi la nébuleuse de la Calebasse, et les astronomes la désignent par OH 231.8+4.2.

Taille

La nébuleuse comporte deux lobes de gaz s'échappant de son étoile dans des directions opposées. Des observations radio de cet écoulement montrent qu'il mesure environ 57 secondes d'arc de long et 6 secondes d'arc de large au maximum ; une seconde d'arc vaut 1/3 600 de degré. À la distance de la nébuleuse, cela correspond à environ 1,4 année-lumière de long et 0,15 année-lumière de large. Une étude en infrarouge donne une taille similaire, 60 sur 10 secondes d'arc.

Une étude de 2025 a mesuré cette distance à l'aide de radiotélescopes. Elle a suivi de minuscules déplacements dans la position de sources radio brillantes proches de l'étoile, au fil de l'orbite de la Terre autour du Soleil. Le résultat, environ 5 000 années-lumière, comporte une incertitude d'environ 5 %.

Les lobes sont inclinés d'environ 35 degrés par rapport au plan du ciel, si bien que leur longueur réelle est d'environ 1,7 année-lumière. Un faible halo de gaz plus ancien, autour du centre de la nébuleuse, mesure environ 1 année-lumière de diamètre.

Comparaisons de taille

La nébuleuse du Boomerang, elle aussi rejetée par une vieille étoile géante rouge, mesure environ 2 années-lumière de long. La nébuleuse de l'Œuf pourri en représente environ les deux tiers.
La nébuleuse représente environ un tiers de la distance du Soleil à Proxima Centauri, l'étoile la plus proche, à 4,2 années-lumière.
Si la nébuleuse était réduite à la taille d'une personne de 1,7 mètre, son étoile centrale serait à peu près aussi large qu'un cheveu. Cette étoile est une géante rouge gonflée d'environ 4 unités astronomiques de diamètre, une unité astronomique étant la distance moyenne de la Terre au Soleil.
Le gaz représenté en jaune sur l'image de Hubble se déplace à près d'un million de kilomètres à l'heure. À cette vitesse, il parcourrait la distance de la Terre à la Lune en environ 23 minutes.

Une étoile entre deux phases

La nébuleuse montre comment meurt une étoile semblable au Soleil. Son étoile, QX Puppis, est une géante rouge pulsante, accompagnée d'une étoile compagne plus petite. La nébuleuse est en train de passer du stade de géante rouge à celui de nébuleuse planétaire, la coquille de gaz lumineuse qu'une telle étoile laisse derrière elle en perdant ses couches externes.

Cette phase est brève, si bien que les astronomes surprennent rarement une étoile à ce stade. L'Agence spatiale européenne (ESA) prévoit que la nébuleuse de l'Œuf pourri deviendra une nébuleuse planétaire à part entière dans les mille prochaines années. La forme de son écoulement rapide s'est établie il y a environ 800 ans, lors d'un épisode qui a duré moins de 150 ans. Le halo est plus ancien : il provient d'un vent plus doux apparu il y a au moins 11 000 ans.

Pourquoi ce nom d'œuf pourri

La nébuleuse contient beaucoup de soufre, un élément qui sent l'œuf pourri lorsqu'il se combine à d'autres éléments. Son gaz renferme des molécules soufrées telles que le monoxyde de soufre, le dioxyde de soufre et le sulfure d'hydrogène. Une étude de 2018 a montré que son enveloppe de gaz présente la chimie la plus riche connue autour d'une étoile riche en oxygène à ce stade de sa vie.

Dans le ciel, la nébuleuse se trouve dans la même direction que l'amas d'étoiles Messier 46. L'étude de 2025 a montré que les deux objets sont à peu près à la même distance, mais qu'ils se déplacent dans l'espace à des vitesses qui diffèrent de 15 kilomètres par seconde. L'étude a conclu que la nébuleuse appartient bien à l'amas. Elle a suggéré que cette différence de vitesse pourrait provenir de deux étoiles fusionnées par le passé.