How big is Nébuleuse de la Rosette?

La nébuleuse de la Rosette est un grand nuage rond de gaz lumineux au centre creux, situé dans la constellation de la Licorne. Elle se trouve à environ 4 600 à 4 900 années-lumière de la Terre. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres. La nébuleuse mesure environ 130 à 170 années-lumière de diamètre, selon l'endroit où l'on situe son bord externe, faible.

Taille

La Rosette est une épaisse coquille de gaz lumineux entourant un creux central, et son bord externe s'estompe progressivement. Un catalogue de 1959 recensant les nuages d'hydrogène luminescent lui donne une largeur maximale de 100 minutes d'arc, une minute d'arc valant un soixantième de degré. Une étude de 2025 qui a cartographié la lumière de la nébuleuse l'a trouvée occupant un champ d'environ 2 degrés.

Pour convertir un angle observé dans le ciel en une largeur, il faut connaître la distance. Des mesures récentes, dont celles du télescope spatial Gaia, situent la nébuleuse à environ 4 600 à 4 900 années-lumière. À cette distance, 100 minutes d'arc correspondent à environ 130 à 140 années-lumière, et l'étude de 2025 donne environ 160 à 170 années-lumière.

La taille indiquée ci-dessus, 1,2 examètre, correspond à 1,2 × 10¹⁸ mètres, où 10¹⁸ est un 1 suivi de 18 zéros. Cela représente environ 127 années-lumière, proche de la limite basse de la fourchette mesurée.

Comparaisons de taille

Vue depuis la Terre, la nébuleuse est environ trois à quatre fois plus large que la pleine Lune.
Omega Centauri, l'amas globulaire le plus massif connu de la Voie lactée en 2026, a une largeur comparable : son corps principal, le plus brillant, mesure environ 150 à 190 années-lumière de diamètre.
La nébuleuse est environ 30 à 40 fois plus large que la distance du Soleil à Proxima Centauri, l'étoile la plus proche.
Si l'orbite de Neptune autour du Soleil était réduite à la taille d'un penny américain, 19 millimètres, la nébuleuse mesurerait environ 2,6 à 3,4 kilomètres de diamètre.

Ce qui a dégagé le centre

Au centre de la nébuleuse se trouve un jeune amas d'étoiles, NGC 2244, âgé d'environ 2 millions d'années. Ses étoiles les plus brillantes sont massives et très chaudes. Leur lumière arrache des électrons aux atomes du gaz environnant, ce qui le fait briller.

Ces mêmes étoiles produisent des vents puissants. Des mesures du gaz dans le creux central montrent qu'il s'échappe vers l'extérieur à une vitesse allant jusqu'à 20 kilomètres par seconde (72 000 kilomètres par heure), signe que ces vents dégagent le centre. Le gaz lumineux qui subsiste représente environ 23 000 fois la masse du Soleil.

En s'étendant, la nébuleuse rencontre un nuage de gaz froid beaucoup plus vaste, le nuage moléculaire de la Rosette. Plusieurs amas de nouvelles étoiles s'y sont récemment formés.

Plusieurs noms pour une seule nébuleuse

La Rosette porte plusieurs numéros de catalogue. NGC 2237 désignait à l'origine la tache la plus brillante sur son côté ouest, et NGC 2246 une zone brillante sur son côté est. L'amas central est NGC 2244, mais il a aussi été répertorié sous le nom NGC 2239, un nom d'abord donné à son étoile la plus brillante.

L'astronome Flamsteed a remarqué l'amas à la fin du XVIIe siècle. William Herschel a ensuite signalé l'amas sans remarquer le gaz lumineux qui l'entoure. Son fils, John Herschel, a trouvé plusieurs taches brillantes de la nébuleuse.