How big is Omega Centauri?

Omega Centauri est un amas globulaire, une immense boule d'étoiles maintenues par leur propre gravité, dans la constellation du Centaure. En 2026, c'est l'amas globulaire le plus massif connu de la Voie lactée, avec environ 10 millions d'étoiles. Il se trouve à environ 17 700 années-lumière de la Terre (une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an). Son corps principal, le plus brillant, mesure environ 150 à 187 années-lumière de diamètre.

Taille

Un amas globulaire n'a pas de bord net. Ses étoiles se resserrent vers le centre et s'éclaircissent progressivement vers l'extérieur, si bien que sa taille dépend de l'endroit où l'on place cette limite. La taille indiquée ci-dessus, 1,6 examètre, correspond à 1,6 × 10¹⁸ mètres, où 10¹⁸ est un 1 suivi de 18 zéros, soit environ 170 années-lumière.

L'ESO, l'Observatoire européen austral, donne à Omega Centauri un diamètre d'environ 150 années-lumière. Le New General Catalogue, le catalogue des nébuleuses et amas d'étoiles, lui attribue une largeur de 36 minutes d'arc, une minute d'arc valant un soixantième de degré. À la distance de l'amas, cela correspond à environ 187 années-lumière ; la taille indiquée se situe donc entre les deux valeurs.

La moitié de la lumière de l'amas provient d'une zone d'environ 25 années-lumière autour de son centre. Ses étoiles les plus faibles, en périphérie, s'étendent bien plus loin. Un modèle mathématique standard de l'amas place son bord extérieur à environ 48 minutes d'arc du centre, ce qui donne à l'ensemble de l'amas un diamètre d'environ 500 années-lumière. La NASA donne un diamètre d'environ 450 années-lumière.

Comparaisons de taille

Vu depuis la Terre, l'amas est à peu près aussi large que la pleine Lune.
La nébuleuse de la Rosette, un nuage de gaz lumineux large de 130 à 170 années-lumière, a à peu près la même largeur que le corps principal brillant de l'amas.
Le corps principal brillant est environ 35 à 44 fois plus large que la distance du Soleil à Proxima Centauri, l'étoile la plus proche.
Si l'orbite de Neptune autour du Soleil était réduite à la largeur d'un penny américain, 19 millimètres, le corps principal brillant mesurerait environ 3 à 3,7 kilomètres de diamètre.

Un amas pas comme les autres

La plupart des amas globulaires rassemblent des étoiles formées à peu près à la même époque. Omega Centauri, lui, contient des étoiles d'âges différents. C'est l'une des raisons pour lesquelles certains astronomes pensent qu'il pourrait être le noyau d'une petite galaxie ayant perdu ses étoiles périphériques lors d'une rencontre avec la Voie lactée.

En 2024, des astronomes ont signalé sept étoiles proches du centre de l'amas se déplaçant plus vite que ce que la gravité de l'amas pouvait retenir. Seul un trou noir d'au moins 8 200 fois la masse du Soleil pourrait les maintenir en place. On connaît peu de trous noirs de cette taille intermédiaire, entre ceux issus d'étoiles isolées et les géants au centre des galaxies.

De l'étoile à l'amas

Omega Centauri est assez brillant pour se voir à l'œil nu depuis l'hémisphère Sud et depuis les basses latitudes de l'hémisphère Nord. Il y a près de 2 000 ans, Ptolémée l'a répertorié comme une simple étoile. Edmond Halley l'a décrit comme une nébuleuse en 1677, et dans les années 1830, John Herschel a été le premier à reconnaître qu'il s'agissait d'un amas globulaire. On pense que l'amas est âgé d'environ 12 milliards d'années.