How big is Nébuleuse de l'Amérique du Nord?

La nébuleuse d'Amérique du Nord est un nuage de gaz lumineux dans la constellation du Cygne. Elle doit son nom à son contour, qui rappelle celui du continent nord-américain. Elle se trouve à environ 2 560 années-lumière de la Terre. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres. Dans sa plus grande dimension, la nébuleuse mesure environ 90 années-lumière, soit 850 billions de kilomètres.

Taille

Comme tout nuage de gaz, la nébuleuse n'a pas de bord net, si bien que sa taille dépend du seuil de luminosité pris en compte. Deux catalogues de nébuleuses donnent une plus grande dimension de 120 minutes d'arc, soit 2 degrés de ciel. Une minute d'arc vaut un soixantième de degré.

Pour convertir un angle observé dans le ciel en une largeur, il faut connaître la distance. Le télescope spatial Gaia a mesuré la distance de centaines de jeunes étoiles de la nébuleuse. Ensemble, elles la situent à environ 2 560 années-lumière, avec une marge d'environ 50 années-lumière. À cette distance, 2 degrés correspondent à environ 90 années-lumière.

La nébuleuse d'Amérique du Nord et la nébuleuse du Pélican forment les deux parties d'une même région lumineuse plus vaste. Vue depuis la Terre, une bande sombre de poussière et de gaz froid les sépare et donne à la nébuleuse d'Amérique du Nord sa forme, y compris la partie appelée le « golfe du Mexique ». L'ensemble de la région mesure environ 3 degrés, soit environ 130 années-lumière.

Comparaisons de taille

Vue depuis la Terre, la nébuleuse est environ quatre fois plus large que la pleine Lune. Elle paraît faible parmi les étoiles de la Voie lactée, et les jumelles n'en montrent qu'une lueur discrète.
La nébuleuse d'Orion, un autre nuage où des étoiles se forment, mesure environ 24 années-lumière de diamètre. La nébuleuse d'Amérique du Nord est presque quatre fois plus large.
La nébuleuse est environ 21 fois plus large que la distance du Soleil à Proxima Centauri, l'étoile la plus proche, à 4,2 années-lumière.
Si l'orbite de Neptune autour du Soleil était réduite à la taille d'un penny américain, 19 millimètres, l'étoile la plus proche se trouverait à environ 85 mètres. La nébuleuse mesurerait environ 1,8 kilomètre de diamètre.

L'étoile qui l'éclaire

La lumière d'une étoile très chaude arrache des électrons aux atomes du gaz, ce qui le fait briller. Le gaz est surtout composé d'hydrogène, ce qui donne à la nébuleuse sa couleur rougeâtre.

L'étoile principale qui éclaire à la fois la nébuleuse d'Amérique du Nord et la nébuleuse du Pélican s'appelle l'étoile Bajamar. Il s'agit en réalité d'une paire d'étoiles massives et très chaudes, du type que les astronomes appellent type O. Elle se trouve derrière le nuage sombre du « golfe du Mexique », qui réduit sa lumière visible d'un facteur d'environ 7 000. Elle n'a été identifiée qu'en 2005.

Là où naissent des étoiles

De nouvelles étoiles continuent de se former dans la région, surtout à l'intérieur de la bande sombre de poussière et de gaz. Les mesures de Gaia répartissent les jeunes étoiles en au moins six groupes. Trois de ces groupes s'écartent les uns des autres, avec des étoiles qui s'éloignent à une vitesse allant jusqu'à environ 8 kilomètres par seconde.

L'étoile Bajamar se déplace rapidement par rapport aux jeunes étoiles qui l'entourent. Les astronomes pensent qu'elle s'est échappée de l'un des groupes il y a environ 1,5 million d'années. William Herschel a découvert la nébuleuse en 1786, et elle figure sous le nom NGC 7000 dans le New General Catalogue des nébuleuses et amas d'étoiles.