How big is Mimivirus?

Mimivirus est un virus géant qui infecte des amibes, des organismes unicellulaires. En comptant la couche de fibres semblables à des poils qui la recouvre, une particule de Mimivirus mesure environ 750 nanomètres (0,75 micromètre) de diamètre. Un nanomètre est un milliardième de mètre, et un micromètre vaut mille nanomètres. Mimivirus est assez grand pour être vu au microscope optique ordinaire, ce qui n'est pas le cas de la plupart des virus.

Taille

Une particule de Mimivirus comporte deux couches principales. Sa coque interne, la capside, possède 20 faces, comme un dé à 20 faces légèrement irrégulier, et mesure environ 500 nanomètres de diamètre. Une couche dense de fibres, chacune longue d'environ 125 nanomètres, recouvre la capside. Ces fibres portent le diamètre total de la particule à environ 750 nanomètres.

Ces dimensions proviennent de la cryomicroscopie électronique, une technique où les particules sont congelées rapidement puis photographiées au microscope électronique. Les proches parents de Mimivirus ont la même structure, une couche de fibres autour d'une capside d'environ 0,5 micromètre de diamètre. Une étude de 2014 décrit des particules de cette famille pouvant atteindre environ 0,7 micromètre de diamètre.

À l'intérieur de la capside, l'ADN du virus est compacté dans un noyau enveloppé de membranes. Le génome compte environ 1,2 million de paires de bases, une paire de bases correspondant à un barreau de l'échelle de l'ADN. Il contient la plupart des gènes que l'on trouve chez les petites bactéries. Un des sommets de la capside porte un joint en forme d'étoile de mer, qui pourrait contrôler la façon dont l'ADN est libéré dans un hôte.

Comparaisons de taille

Une particule de Mimivirus est environ cinq fois plus large qu'une particule de VIH, qui mesure en moyenne 145 nanomètres de diamètre.
Une bactérie E. coli mesure environ 1 micromètre de large, si bien qu'une particule de Mimivirus fait les trois quarts de la largeur de la bactérie.
Elle est à peu près aussi large qu'une longueur d'onde de lumière rouge, environ 700 nanomètres.
Dix particules de Mimivirus placées côte à côte couvriraient un globule rouge, qui mesure environ 7,5 micromètres de diamètre.
Si une particule de Mimivirus était agrandie à la taille d'un ballon de basket, soit 24 centimètres de diamètre, une particule de VIH mesurerait environ 4,6 centimètres de diamètre. Un globule rouge mesurerait environ 2,4 mètres de diamètre.

Un virus pris pour une bactérie

Mimivirus a été recueilli pour la première fois en 1992 dans une tour de refroidissement d'un hôpital de Bradford, en Angleterre, où on l'a soupçonné d'être à l'origine d'une épidémie de pneumonie. Il infectait des amibes appelées Acanthamoeba polyphaga. Sa taille, et la façon dont son enveloppe externe retenait une coloration utilisée pour identifier les bactéries, lui donnaient l'apparence d'une bactérie. Il a été nommé Bradfordcoccus.

Didier Raoult et ses collègues de l'université d'Aix-Marseille, en France, l'ont identifié comme un virus en 2003. Raoult a d'abord expliqué que le nom Mimivirus signifiait « microbe imitateur ». Il l'a plus tard rattaché à « Mimi l'amibe », un personnage des histoires que son père inventait pour expliquer l'évolution.

Des virus plus grands découverts depuis

Pendant des années après sa découverte, Mimivirus a été le plus grand virus connu, et une étude de 2009 le décrivait encore ainsi. Sa découverte a montré que certains virus sont assez grands pour être vus au microscope optique. Depuis, des virus encore plus grands ont été trouvés chez des amibes. Les pandoravirus, signalés en 2013, ont des particules en forme de bocal d'environ 1 micromètre de long.

En 2014, des scientifiques ont décrit Pithovirus sibericum, dont les particules mesurent environ 1,5 micromètre de long, soit le double de la largeur de Mimivirus. Il a été réactivé à partir d'un échantillon de pergélisol sibérien vieux de plus de 30 000 ans. Son génome, d'environ 600 000 paires de bases, ne fait que la moitié de celui de Mimivirus.