How big is VIH?

Le VIH, le virus de l'immunodéficience humaine, est le virus responsable du sida, le syndrome d'immunodéficience acquise. Ses particules sont à peu près sphériques et de taille variable, d'environ 120 à 200 nanomètres de diamètre, avec une moyenne d'environ 145 nanomètres. Un nanomètre est un milliardième de mètre.

Taille

Les particules du VIH n'ont pas toutes la même taille ni la même forme. Chacune est enveloppée dans une membrane, une fine peau faite de molécules grasses. La taille d'une particule désigne son diamètre, la distance mesurée d'un bord à l'autre.

Les particules sont mesurées par cryomicroscopie électronique. Les scientifiques les congèlent très rapidement, puis les photographient au microscope électronique. Dans une étude portant sur 255 particules matures du VIH, les diamètres allaient de 120 à 200 nanomètres, pour une moyenne de 145 nanomètres.

Une synthèse de 2012 sur la structure du VIH donne une fourchette un peu plus petite, de 100 à 150 nanomètres. Les nouvelles particules ne changent pas de taille en mûrissant vers leur forme infectieuse.

Comparaisons de taille

Une particule de VIH est environ trois fois et demie plus large qu'une particule de virus de l'hépatite B, qui mesure 42 nanomètres de diamètre.
Placées côte à côte, environ 50 particules de VIH couvriraient un globule rouge, large d'environ 7,5 micromètres. Un micromètre est un millième de millimètre.
Alignées, environ 550 à 700 particules de VIH couvriraient la largeur d'un cheveu, soit 80 à 100 micromètres.
Un microscope optique ordinaire ne peut pas montrer la forme d'une particule de VIH. Le plus petit détail qu'il puisse distinguer mesure environ 200 nanomètres, la limite des microscopes optiques, et une particule de VIH de taille normale est plus petite que cela.
Si une particule de VIH était agrandie à la taille d'un ballon de basket, soit 24 centimètres de diamètre, un globule rouge mesurerait environ 12 mètres de diamètre.

À l'intérieur d'une particule de VIH

La membrane externe est hérissée de spicules d'une protéine appelée Env. Ces spicules s'accrochent à une cellule et unissent la membrane du virus à celle de la cellule, ce qui déclenche l'infection. À l'intérieur de la membrane se trouve une coque en forme de cône, la capside, formée d'environ 1 500 copies d'une seule protéine.

La capside contient deux copies des gènes du virus, portées par des brins simples d'ARN, une molécule apparentée à l'ADN. Des cônes extraits de particules de VIH mesuraient en moyenne 119 nanomètres de long et, à leur point le plus large, 60 nanomètres. Sur les 255 particules dont le diamètre a été mesuré, environ un tiers contenait deux cônes ou plus, et les particules qui en contenaient deux étaient en moyenne plus grandes, 159 nanomètres de diamètre contre 134.

Comment le VIH a été découvert

Des médecins ont signalé pour la première fois, en 1981, une nouvelle maladie affaiblissant le système immunitaire. Les virologues français Françoise Barré-Sinoussi et Luc Montagnier ont cultivé des cellules issues de ganglions lymphatiques enflés de patients. Ils y ont découvert un nouveau virus bourgeonnant à partir de ces cellules. Ce virus infectait et tuait les lymphocytes, un type de globule blanc qui comprend les lymphocytes T essentiels aux défenses de l'organisme.

D'autres équipes ont rapidement démontré que ce virus, désormais appelé VIH, cause le sida. Barré-Sinoussi et Montagnier ont reçu la moitié du prix Nobel de physiologie ou médecine 2008 pour cette découverte. L'annonce du prix indiquait qu'avec un traitement efficace, les personnes atteintes du VIH peuvent espérer vivre à peu près aussi longtemps que les personnes non infectées.