How big is Maraapunisaurus fragillimus?

Maraapunisaurus fragillimus était un sauropode, l'un de ces gigantesques dinosaures au long cou, qui vivait dans ce qui est aujourd'hui le Colorado, à la fin du Jurassique. Il n'est connu que par un unique fragment de colonne vertébrale, aujourd'hui perdu, si bien que sa taille n'est qu'une estimation. Une étude de 2018 estime sa longueur à environ 30 mètres, de la tête à la queue.

Taille

Le fossile faisait partie d'une vertèbre, l'un des os qui composent la colonne vertébrale. Le fragment retrouvé était principalement l'épine neurale, la lame osseuse qui se dresse au sommet d'une vertèbre. Elle mesurait 1,5 mètre de haut. Lorsqu'il l'a décrite en 1878, le paléontologue Edward D. Cope a estimé que la vertèbre complète avait mesuré au moins 1,8 mètre de haut.

En l'absence d'autres os, la longueur de l'animal ne peut être estimée qu'en l'extrapolant à partir d'un proche parent connu par un squelette plus complet. En 2018, le paléontologue Kenneth Carpenter a réexaminé le dessin et la description de Cope. Il a conclu que l'os provenait d'un rebbachisauridé, un membre d'un groupe de sauropodes qui comprend Limaysaurus.

Reconstituée sur le modèle des autres rebbachisauridés, la vertèbre complète aurait mesuré 2,4 mètres de haut. À l'échelle de Limaysaurus, l'animal entier aurait mesuré 30,3 mètres de long et 7,95 mètres de haut à la hanche. Les grands sauropodes ont un cou proportionnellement plus long, et en tenant compte de cela, il aurait pu atteindre 32 mètres.

Comparaisons de taille

Il était à peu près aussi long qu'une grande baleine bleue, longue de 30 mètres.
Le fragment d'os retrouvé était presque aussi haut qu'une personne de 1,7 mètre. La vertèbre complète aurait mesuré environ 1,4 fois la taille de cette personne.
À la hanche, l'animal se dressait à près de cinq fois la hauteur de cette personne.
Un avion de ligne Boeing 747-8, long de 76,25 mètres, est environ deux fois et demie plus long que Maraapunisaurus.
Environ trois Maraapunisaurus et deux tiers, mis bout à bout, couvriraient la longueur d'un terrain de football américain, qui mesure 110 mètres avec ses zones d'en-but.

Un fossile perdu

Un instituteur nommé Oramel Lucas a découvert l'os à Garden Park, au nord de Cañon City, dans le Colorado, dans une roche de la formation de Morrison. Cette roche date de la fin du Jurassique, une période comprise entre environ 163,5 et 145 millions d'années avant notre époque. En 1878, il l'a envoyé à Cope, à Philadelphie, et Cope l'a nommé Amphicoelias fragillimus cette année-là, en fournissant un dessin et des mesures. Cope a noté à quel point l'os était fragile et le soin qu'il avait fallu pour le conserver.

L'os faisait partie de plusieurs spécimens manquants lorsque l'American Museum of Natural History a acquis la collection de Cope après sa mort, et il n'a jamais été retrouvé. Carpenter pense qu'il s'est le plus probablement effrité et a été jeté, peut-être après une manipulation brutale de sa caisse. Tout ce que l'on en sait provient de la brève description publiée par Cope.

Pourquoi l'estimation a diminué

À partir de 1921, l'os a été considéré comme provenant d'un diplodocidé, un proche parent de Diplodocus. Mis à cette échelle, cela donnait des estimations énormes : 40 à 60 mètres en 1994, et 58 mètres selon Carpenter lui-même en 2006. Cope avait supposé que le fémur était deux fois plus long que la vertèbre n'était haute. Chez Limaysaurus, la hauteur d'une vertèbre dorsale représente 83 % de la longueur du fémur, ce qui ramène celui-ci à environ 2,9 mètres, et l'animal avec lui.

Carpenter a également trouvé une crête osseuse festonnée sur l'épine neurale, un trait caractéristique des rebbachisauridés. L'os ne correspondant plus au genre Amphicoelias, il lui a donné un nouveau nom, Maraapunisaurus, d'un mot ute du Sud signifiant « immense ». Garden Park était une terre ute avant que les colons ne déplacent les Utes au milieu du XIXe siècle. Si Carpenter a raison, il s'agissait, au moment de son étude, à la fois du plus ancien rebbachisauridé connu et du premier découvert en Amérique du Nord.