How big is Nébuleuse de la Bulle?

La nébuleuse de la Bulle est une coquille sphérique de gaz lumineux soufflée dans l'espace par une étoile chaude et massive. Elle se trouve à environ 9 000 années-lumière de la Terre, dans la constellation de Cassiopée. La bulle mesure environ 7,5 années-lumière de diamètre, soit environ 70 billions de kilomètres. Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, soit environ 9,46 billions de kilomètres.

Taille

Vue dans le ciel, la bulle paraît presque parfaitement ronde, avec un diamètre apparent d'environ 3 minutes d'arc, une minute d'arc valant 1/60 de degré. Sa largeur réelle dépend de sa distance.

Une étude de 2019 a repris la distance de son étoile mesurée par le satellite Gaia, environ 2 700 parsecs. Elle en a déduit un diamètre de 2,3 parsecs, à 0,2 parsec près. Un parsec valant environ 3,26 années-lumière, la bulle mesure donc environ 7,5 années-lumière de diamètre.

Une publication de données plus récente de Gaia situe l'étoile un peu plus loin, à environ 2 800 parsecs, soit 9 200 années-lumière, ce qui donnerait à la bulle un diamètre d'environ 8 années-lumière. Des descriptions antérieures de la NASA et de l'Agence spatiale européenne donnaient des distances plus courtes, entre 7 000 et 8 000 années-lumière, et des diamètres compris entre 6 et 10 années-lumière.

Comparaisons de taille

La bulle est environ 10 % plus large que la nébuleuse de l'Œil de chat, qui mesure environ 6,9 années-lumière de diamètre, halo faible compris.
Elle représente environ 1,8 fois la distance du Soleil à Proxima Centauri, soit environ 4,2 années-lumière.
L'étoile qui souffle la bulle est environ 15 fois plus large que le Soleil, et la bulle est environ 3 millions de fois plus large que l'étoile.
Si le Soleil était réduit à la taille d'un ballon de basket, la bulle mesurerait environ 12 000 kilomètres de diamètre, à peu près aussi large que la Terre.

L'étoile qui souffle la bulle

L'étoile, appelée BD+60°2522, est jeune, très brillante et massive ; c'est ce que les astronomes appellent une étoile de type O. Une étude de 2020 a estimé qu'elle a environ 27 fois la masse du Soleil. Le gaz à sa surface est si chaud qu'il s'échappe dans l'espace sous forme de vent stellaire. La même étude a mesuré la vitesse de ce vent à environ 2 000 kilomètres par seconde, soit environ 7 millions de kilomètres par heure.

Le vent repousse le gaz froid qui se trouve devant lui, comme un chasse-neige entasse la neige, et le gaz ainsi repoussé forme le bord externe de la bulle. L'étoile n'est pas centrée. Une explication est que, d'un côté, la coquille rencontre du gaz froid plus dense. L'étoile a environ quatre millions d'années et devrait probablement exploser en supernova, l'explosion d'une étoile massive, dans 10 à 20 millions d'années.

Découverte

William Herschel a découvert la nébuleuse de la Bulle en novembre 1787. Elle est si grande dans le ciel que les premières images du télescope spatial Hubble n'en montraient que des parties. En 2016, pour marquer ses 26 ans en orbite, Hubble a combiné quatre images afin de montrer la bulle entière en une seule photo pour la première fois.