How big is EEI?

La Estación Espacial Internacional (EEI) es un laboratorio científico en órbita alrededor de la Tierra, donde han vivido astronautas sin interrupción desde noviembre de 2000. Mide unos 109 metros de ancho, de un extremo al otro de sus paneles solares. En 2026, la NASA la describe como el objeto más grande que la humanidad ha puesto en órbita alrededor de la Tierra.

Tamaño

Según la NASA, la estación mide 109 metros de un extremo al otro. Ese es el ancho que muestra el explorador, de izquierda a derecha en su imagen. La columna vertebral de la estación es una larga estructura de vigas llamada armazón, de 94 metros de largo, con grupos de paneles solares en cada extremo. Los paneles abarcan 73 metros en la otra dirección.

Los espacios donde la tripulación vive y trabaja están presurizados, es decir, están llenos de aire que las personas pueden respirar. En conjunto tienen un volumen de 1,005 metros cúbicos, que según la NASA es más o menos lo mismo que el interior de un Boeing 747. La masa de la estación es de unos 420,000 kilogramos, y cambia a medida que llegan y se van las naves que traen tripulación y carga.

Comparaciones de tamaño

Un campo de futbol americano, que mide 109.7 metros de largo contando las zonas de anotación, es 1.2 metros más largo que el ancho de la estación.
El cohete Saturno V, que llevó astronautas a la Luna, medía 111 metros de altura, unos 2 metros más que el ancho de la estación.
Unas 64 personas de 1.7 metros de estatura, acostadas en fila, con la cabeza de cada una junto a los pies de la siguiente, cubrirían la estación de un extremo al otro.
Si la Tierra se redujera al tamaño de un balón de básquet, la estación giraría a su alrededor a unos 7.5 milímetros por encima de su superficie.
A esa escala, la propia estación mediría unos 2 micrómetros (millonésimas de metro) de ancho, entre la cuarentava y la cincuentava parte del ancho de un cabello humano.

Construida en órbita

Según la Agencia Espacial Europea, ningún cohete era lo bastante grande para lanzar una estación de este tamaño en una sola pieza. Por eso se llevó al espacio por partes, que se unieron a unos 400 kilómetros por encima de la Tierra. La primera parte, el módulo ruso Zarya, se lanzó el 20 de noviembre de 1998. La NASA cuenta 42 vuelos de ensamblaje, la mayoría a cargo del transbordador espacial de Estados Unidos.

Brazos robóticos y astronautas con trajes espaciales armaron las partes y conectaron conductos de fluidos y cables eléctricos. Cinco agencias espaciales operan juntas la estación: la NASA y las agencias espaciales de Rusia, Europa, Japón y Canadá. Por lo general viven a bordo siete tripulantes, y la NASA planea mantener la estación en funcionamiento por lo menos hasta 2030.

Verla desde el suelo

La estación viaja a unos 28,800 kilómetros por hora y da una vuelta a la Tierra en unos 92 minutos. Su tripulación ve 16 amaneceres y 16 atardeceres cada día. Como sus paneles solares son tan grandes, a veces la estación se puede ver desde el suelo al amanecer o al anochecer, incluso desde una ciudad grande. El sitio web Spot the Station de la NASA indica cuándo pasará por el cielo de cada lugar.