How big is Pequeña Nube de Magallanes?

La Pequeña Nube de Magallanes es una galaxia enana, una de las galaxias que orbitan la Vía Láctea, situada a unos 200 000 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. Medida hasta un nivel de brillo tenue estándar, la galaxia tiene unos 19 000 años luz de largo. Puede verse a simple vista desde el hemisferio sur.

Tamaño

El brillo de una galaxia se desvanece poco a poco hacia sus bordes. Para comparar galaxias de forma justa, los astrónomos suelen medir cada una hasta el mismo nivel de brillo muy tenue. El ancho medido así se llama D25.

Dos grandes catálogos de galaxias, de 1991 y 2003, dan a la Pequeña Nube de Magallanes un D25 de 316 minutos de arco, unos 5,3 grados de cielo. Un minuto de arco es la sexagésima parte de un grado. En la otra dirección la galaxia es más estrecha: de 186 a 234 minutos de arco.

Convertir un ángulo del cielo en un tamaño real requiere conocer la distancia. Un estudio de 2020 usó binarias eclipsantes, pares de estrellas que pasan una por delante de la otra mientras orbitan.

El estudio situó el centro de la galaxia a 62 440 pársecs, donde un pársec equivale a unos 3,26 años luz. Eso son unos 204 000 años luz. A esa distancia, la galaxia tiene unos 5 700 pársecs (19 000 años luz) de largo y de 11 000 a 14 000 años luz de ancho.

La galaxia también tiene profundidad: se extiende mucho hacia la Tierra y en sentido contrario. En el mismo estudio, la estrella más cercana y la más lejana de las estrellas medidas diferían en unos 10 000 pársecs de distancia (33 000 años luz). Desde la Tierra, la galaxia se ve alargada y muy inclinada.

Comparaciones de tamaño

Medida de la misma manera, la Gran Nube de Magallanes tiene unos 30 000 años luz de largo, aproximadamente 1,6 veces la longitud de su vecina más pequeña.
El disco de la Vía Láctea, de unos 100 000 años luz de diámetro, es unas cinco veces más largo que la Pequeña Nube de Magallanes.
En el cielo, la Pequeña Nube de Magallanes mide de largo unas 10 veces el ancho de la Luna llena.
Si el disco de la Vía Láctea se redujera al ancho de un balón de baloncesto, la Pequeña Nube de Magallanes mediría unos 4,5 centímetros de largo y estaría a unos 49 centímetros de distancia.

Conocida desde hace más de mil años

El registro más antiguo que se conserva de las Nubes de Magallanes aparece en el Libro de las estrellas fijas, escrito en 964 por el astrónomo persa Abd al-Rahman al-Sufi. La Pequeña Nube de Magallanes recibe su nombre del explorador Fernando de Magallanes. Los navegantes, entre ellos el propio Magallanes, la usaban para orientarse al cruzar los océanos.

Una mirada cercana al universo primitivo

Los astrónomos llaman metales a todos los elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. La Pequeña Nube de Magallanes tiene menos metales que la Vía Láctea: sus estrellas tienen, respecto al hidrógeno, aproximadamente una décima parte del hierro que tiene el Sol. Sus condiciones se parecen a las de las galaxias de unos 2 000 a 3 000 millones de años después del Big Bang, cuando el universo formaba estrellas a su ritmo más rápido. Por eso es un lugar cercano donde estudiar cómo se formaban las estrellas entonces.

Su región de formación estelar más activa es NGC 346, el único cúmulo masivo de la galaxia que aún forma estrellas con rapidez. Como el polvo está hecho sobre todo de metales, los astrónomos esperaban encontrar poco allí. Sin embargo, en 2023 el Telescopio Espacial James Webb encontró polvo en los discos que rodean a estrellas jóvenes de NGC 346; era la primera vez que se detectaba polvo en estos discos en concreto. El equipo sugirió que los planetas rocosos pueden haberse formado antes en la historia del universo de lo que los astrónomos habían pensado.