How big is Procyon?

Procyon es un par de estrellas de la constelación del Can Menor, a unos 11,4 años luz de la Tierra (un año luz es la distancia que recorre la luz en un año). La estrella brillante, Procyon A, tiene unos 2,8 millones de kilómetros de diámetro, aproximadamente el doble del ancho del Sol, y es la estrella que muestra el explorador. Su tenue compañera, Procyon B, es una enana blanca solo un poco más ancha que la Tierra.

Tamaño

Una estrella no tiene superficie sólida, así que su tamaño es el ancho de la capa luminosa de la que procede su luz. El ancho aparente de Procyon A se midió con el Interferómetro del Very Large Telescope, del Observatorio Europeo Austral, en Chile, un instrumento que combina la luz de telescopios separados. Mide 5,448 milésimas de segundo de arco, donde un segundo de arco es 1/3 600 de grado. Combinado con la distancia de la estrella, medida por el satélite Hipparcos, da un ancho de 2,05 veces el del Sol.

El mismo estudio concluyó que el promedio de todas las mediciones publicadas da el mismo resultado. Un nuevo análisis de 2012, con simulaciones informáticas en 3D de las capas externas de la estrella, obtuvo un radio de 2,02 veces el del Sol, dentro de un margen de alrededor del 1,5 % respecto al primer resultado. El ritmo de las oscilaciones de la estrella lo confirmó.

Comparaciones de tamaño

Procyon A es aproximadamente el doble de ancha que el Sol.
Unas 220 Tierras, colocadas una al lado de la otra, abarcarían su ancho.
Altaír, que tiene el mismo tamaño en el explorador, es casi exactamente igual de ancha en su ecuador.
Vega, la siguiente estrella más grande del explorador, tiene unos 3,8 millones de kilómetros de ancho en su ecuador, alrededor de un tercio más ancha que Procyon A.
Procyon B tiene unos 17 000 kilómetros de diámetro, aproximadamente 1,3 veces el ancho de la Tierra. Procyon A es unas 170 veces más ancha que Procyon B.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, Procyon A sería una bola de unos 49 centímetros de diámetro y Procyon B, una cuenta de unos 3 milímetros de ancho.

Una compañera descubierta por su atracción

En 1844, el astrónomo F. W. Bessel observó que Procyon y Sirio oscilan ligeramente al moverse por el cielo. Sugirió que unas compañeras aún no vistas tiraban de ellas. La compañera de Sirio, Sirio B, se vio en 1862. La de Procyon es mucho más tenue y nunca se aleja más de unos 5 segundos de arco de su brillante pareja, así que no se vio hasta 1896, cuando J. M. Schaeberle la detectó con el telescopio de 91 centímetros del Observatorio Lick.

Las dos estrellas giran una en torno a la otra cada 40,84 años y, de media, están separadas unas 15 veces la distancia que hay entre la Tierra y el Sol. Imágenes del telescopio espacial Hubble tomadas a lo largo de dos décadas muestran que Procyon A tiene 1,48 veces la masa del Sol y Procyon B, 0,59 veces. Procyon B nació como una estrella con aproximadamente el doble de la masa del Sol. Lo que queda es una enana blanca, que concentra más de la mitad de la masa del Sol en una bola no mucho más ancha que la Tierra.

Una estrella que envejece

Procyon A tiene unos 2 700 millones de años. Los modelos muestran que va creciendo lentamente con la edad, pero no coinciden en lo cerca que está de agotar el hidrógeno de su centro.