How big is Nebulosa del Águila?

La nebulosa del Águila es una nube de gas y polvo donde se están formando estrellas nuevas, a unos 5 500 años luz de la Tierra, en la constelación de Serpens. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. La parte brillante de la nebulosa mide unos 56 años luz, o 530 billones de kilómetros, en su punto más ancho. En su corazón están los Pilares de la Creación, unas imponentes columnas de polvo y gas.

Tamaño

Una nebulosa no tiene un borde nítido, así que su tamaño depende de cuánto brillo tenue se tenga en cuenta. El Nuevo Catálogo General de nebulosas y cúmulos estelares asigna a la nebulosa del Águila y a su cúmulo estelar una dimensión máxima de 35 minutos de arco. Un minuto de arco es una sesentava parte de un grado, así que eso es algo más de medio grado de cielo.

Para convertir un ángulo del cielo en una anchura hace falta conocer la distancia. El telescopio espacial Gaia ha medido las distancias de cientos de estrellas del cúmulo estelar de la nebulosa y sitúa el cúmulo a unos 5 500 años luz. A esa distancia, 35 minutos de arco equivalen a unos 56 años luz.

La NASA da para la nebulosa un tamaño de 70 por 55 años luz y una distancia de 7 000 años luz. Con la distancia más corta de Gaia, la nebulosa resulta aproximadamente una quinta parte más pequeña. El gas que brilla con más tenuidad se extiende más lejos: un catálogo de 1959 de nubes de hidrógeno brillante da a toda la región un ancho de 90 minutos de arco, es decir, unos 145 años luz.

Comparaciones de tamaño

Vista desde la Tierra, la parte brillante de la nebulosa tiene aproximadamente el mismo ancho que la Luna llena.
Los Pilares de la Creación miden unos 4 a 5 años luz de alto, así que el ancho de la nebulosa es de unas 11 a 14 veces la altura de los pilares.
Si los pilares se redujeran a la altura de una persona de 1,7 metros, la nebulosa mediría aproximadamente entre 19 y 24 metros de ancho.
La nebulosa de Orión, una nube donde se están formando estrellas, a unos 1 350 años luz de la Tierra, tiene unos 24 años luz de ancho, algo menos que la mitad del ancho de la nebulosa del Águila.
El ancho de la nebulosa es de unas 13 veces la distancia del Sol a Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol.

Los Pilares de la Creación

Los Pilares de la Creación aparecen en algunas de las imágenes más conocidas del telescopio espacial Hubble. En su interior se están formando estrellas nuevas, ocultas por el polvo en luz visible. Las imágenes infrarrojas del Hubble ven a través del polvo y muestran las estrellas jóvenes.

La luz ultravioleta de un cúmulo de estrellas jóvenes incide sobre los pilares, y los vientos de esas estrellas los van erosionando poco a poco. Otra columna de gas frío y polvo de la nebulosa, una aguja de 9,5 años luz de largo, mide más del doble de la distancia entre el Sol y la estrella más cercana.

Un nombre para dos objetos

La nebulosa del Águila también se conoce como Messier 16 o M16. Ese nombre abarca dos objetos que los catálogos recogen por separado. Uno es la nube brillante, catalogada como IC 4703. El otro es el cúmulo estelar que hay dentro de ella, NGC 6611.

El astrónomo suizo Jean-Philippe Loys de Chéseaux descubrió la nebulosa en 1745. El cúmulo estelar puede verse con un telescopio pequeño, pero para ver los Pilares de la Creación hacen falta un telescopio grande y un cielo despejado y oscuro.