How big is Betelgeuse?

Betelgeuse es una estrella supergigante roja de la constelación de Orión y la supergigante roja más cercana a la Tierra. Un estudio de 2020 estimó que tiene unos 1 100 millones de kilómetros de diámetro, aproximadamente 760 veces el ancho del Sol. Esa cifra es el ancho de la superficie visible de la estrella, y es incierta porque no se conoce con precisión la distancia a la que se encuentra.

Tamaño

Las estrellas no tienen superficie sólida, y el tamaño de Betelgeuse se estima a partir de dos datos: el ancho con que se ve en el cielo y la distancia a la que está. Su ancho aparente se ha medido con precisión mediante interferometría, una técnica que combina la luz de varios telescopios. Es de unas 42 milésimas de segundo de arco, donde un segundo de arco es 1/3 600 de grado. Eso equivale al grosor de un cabello humano visto desde unos 490 metros de distancia.

La distancia es más difícil de precisar. En 2020, un equipo dirigido por Meridith Joyce usó modelos informáticos de cómo pulsa Betelgeuse para estimar que su radio es 764 veces el del Sol. Eso da un ancho de unos 1 060 millones de kilómetros, dentro de un intervalo de 980 a 1 220 millones, y sitúa la estrella a unos 550 años luz (donde un año luz es la distancia que recorre la luz en un año). Otras estimaciones la sitúan más lejos, a unos 650 años luz, y a esa distancia el mismo ancho aparente correspondería a una estrella de unos 1 300 millones de kilómetros de diámetro.

Betelgeuse también es una estrella variable. Pulsa en un ciclo de unos 400 días, por lo que su superficie se mueve y su brillo cambia. Más allá de la superficie visible, tiene una atmósfera exterior enorme y extensa.

Comparaciones de tamaño

Betelgeuse tiene unas 760 veces el ancho del Sol, que mide unos 1,39 millones de kilómetros de diámetro.
Si Betelgeuse ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría más allá de la órbita de Marte, a unos dos tercios del camino hacia la órbita de Júpiter.
En volumen, en su interior cabrían más de 400 millones de soles.
Antares, la siguiente estrella más pequeña del explorador y otra supergigante roja, tiene unas 680 veces el ancho del Sol, de modo que Betelgeuse es aproximadamente una décima parte más ancha.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, la Tierra sería una cuenta de 2 milímetros situada a 26 metros, y Betelgeuse sería una bola de unos 180 metros de diámetro.

La atenuación de 2019

A finales de 2019, Betelgeuse perdió brillo de forma notable, y esa bajada duró unos meses. Las observaciones del Telescopio Espacial Hubble y de otros observatorios mostraron por qué. La estrella había expulsado una gran parte de su superficie visible en 2019, en una enorme erupción llamada eyección de masa superficial. El material tenía varias veces la masa de la Luna, unos 400 000 millones de veces la masa de una erupción típica del Sol.

Al alejarse de la estrella, el material se enfrió y formó una nube de polvo que bloqueó parte de su luz. La erupción también interrumpió la pulsación de 400 días que los astrónomos habían seguido durante casi 200 años. Se espera que Betelgeuse termine su vida como supernova, una estrella que explota, pero los astrónomos que estudiaron la erupción concluyeron que esta no era necesariamente una señal de que la explosión estuviera cerca.

Una compañera oculta

En 2025, astrónomos anunciaron el primer avistamiento probable de una pequeña estrella compañera, realizado con el telescopio Gemini Norte. La llamaron Siwarha, que significa «su brazalete». La compañera orbita alrededor de Betelgeuse aproximadamente cada seis años y atraviesa la enorme atmósfera exterior de la supergigante. Junto a Betelgeuse, resulta diminuta.

En enero de 2026, astrónomos informaron de un rastro de gas denso que la compañera deja al moverse por la atmósfera exterior de Betelgeuse. En julio de 2026, el Observatorio Europeo Austral publicó la imagen más nítida de la compañera hasta ahora, tomada con su Very Large Telescope. La imagen sugiere que la compañera tiene de dos a tres veces la masa del Sol. Volverá a ser más fácil de ver en noviembre de 2027.