How big is Kaulquappengalaxie?

Die Kaulquappengalaxie, auch als UGC 10214 und Arp 188 katalogisiert, ist eine gestörte Spiralgalaxie mit einem langen Schweif aus Sternen. Vom äußeren Rand ihrer Scheibe bis zum Ende ihres Schweifs ist sie etwa 400.000 Lichtjahre lang. Ein Lichtjahr ist die Strecke, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, etwa 9,46 Billionen Kilometer. Die Galaxie ist etwa 420 Millionen Lichtjahre entfernt, im Sternbild Drache.

Größe

Die Größe der Kaulquappengalaxie ist ihre Länge, gemessen entlang der Scheibe und des Schweifs zusammen. Thomas Jarrett und Kollegen ermittelten, dass die Hauptscheibe etwa 124.000 Lichtjahre breit ist, wobei der Schweif weitere 245.000 Lichtjahre darüber hinausreicht. Das ergibt insgesamt etwa 370.000 Lichtjahre. Das Hubble-Team der ESA beschreibt den Schweif als mehr als 280.000 Lichtjahre lang, wodurch die gesamte Galaxie etwas mehr als 400.000 Lichtjahre lang wäre.

Auch Wasserstoffgas, das mit Radioteleskopen nachgewiesen wurde, erstreckt sich entlang des Schweifs, über etwa 100.000 Parsec beziehungsweise etwa 330.000 Lichtjahre. Ein Parsec entspricht etwa 3,26 Lichtjahren. Die Größenangaben hängen zudem von der Entfernung ab, die jede Studie annimmt, und diese ist um mehrere Prozent unsicher.

Größenvergleiche

Allein die Scheibe der Kaulquappengalaxie ist etwas breiter als die Scheibe der Milchstraße, die etwa 100.000 Lichtjahre breit ist. Mit ihrem Schweif ist die Kaulquappengalaxie etwa viermal so lang wie die Milchstraße breit ist.
Wäre die Milchstraße auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre die Scheibe der Kaulquappengalaxie etwa 30 Zentimeter groß, und ihr Schweif würde sich etwa 60 Zentimeter dahinter erstrecken.
Allein der Schweif ist etwa so lang wie die riesige elliptische Galaxie NGC 4889 breit ist, etwa 250.000 Lichtjahre.
Die gesamte Kaulquappengalaxie, den Schweif eingeschlossen, entspricht etwa einem Sechstel der Entfernung von der Milchstraße zur Andromeda-Galaxie, etwa 2,5 Millionen Lichtjahre.

Wie der Schweif entstand

Die Form der Kaulquappengalaxie geht auf eine Kollision zurück. Eine kleine, kompakte, sehr blaue Galaxie zog nahe an der Kaulquappengalaxie vorbei, und die Schwerkraft der kleinen Galaxie zerrte an der Kaulquappengalaxie. Dadurch wurden Sterne und Gas aus der Scheibe der Kaulquappengalaxie herausgezogen und zu dem langen Schweif gestreckt. Astronomen nennen einen solchen Strom einen Gezeitenschweif.

Auf Hubbles Aufnahme ist die eindringende Galaxie noch links oben in der Scheibe der Kaulquappengalaxie zu erkennen. Das Team beschreibt die eindringende Galaxie als vermutlich eine „Hit-and-run“-Galaxie, die die Szene gerade verlässt. Sie enthält weniger als ein Zehntel so viel Gas wie die Kaulquappengalaxie. Teilt man die Länge des Schweifs durch die Geschwindigkeit, mit der sein Gas herausgeschleudert wurde, deutet das darauf hin, dass die Begegnung vor etwa 250 Millionen Jahren stattfand.

Junge Sternhaufen im Schweif

Hubbles Aufnahmen zeigen Dutzende heller blauer Sternhaufen in den Spiralarmen und dem Schweif der Kaulquappengalaxie. Jeder von ihnen brachte bis zu etwa eine Million Sterne hervor. Die Haufen erscheinen blau, weil sie sehr massereiche Sterne enthalten, die etwa 10-mal so heiß wie die Sonne und eine Million Mal so hell sind.

Manche Haufen im Schweif sind erst 3 bis 10 Millionen Jahre alt, deutlich jünger als der Schweif selbst. Sie müssen sich im Schweif gebildet haben, lange nach der Kollision, nicht in der Scheibe. Zwei große Ansammlungen junger Sterne im Schweif werden voraussichtlich zu Zwerggalaxien, kleinen Galaxien, die die Kaulquappengalaxie umkreisen werden.