How big is NGC 4889?

NGC 4889 ist eine riesige elliptische Galaxie, die hellste Galaxie im Coma-Galaxienhaufen. Entlang ihrer längsten Achse ist sie etwa 250.000 Lichtjahre breit, gemessen bis zu einer einheitlichen Helligkeitsschwelle, die Astronomen zum Vergleich von Galaxien verwenden. Ein Lichtjahr ist die Strecke, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, etwa 9,46 Billionen Kilometer.

Größe

Eine Galaxie wie NGC 4889 hat keinen scharfen Rand. Ihre Sterne werden allmählich spärlicher, sodass ihr Leuchten langsam in der Dunkelheit verblasst. Um Galaxien fair zu vergleichen, messen Astronomen jede bis zur gleichen schwachen Helligkeitsstufe, die D25 genannt wird. Auf dieser Stufe erscheint NGC 4889 am Himmel etwa 2,6 Bogenminuten lang, wobei eine Bogenminute ein Sechzigstel eines Grades ist.

Um aus diesem Winkel eine Breite zu berechnen, muss man die Entfernung der Galaxie kennen. Ein Team unter der Leitung von Nicholas McConnell gab sie mit etwa 336 Millionen Lichtjahren an, woraus sich eine Breite von etwa 250.000 Lichtjahren ergibt. Die NASA nennt eine rundere Entfernung von etwa 300 Millionen Lichtjahren. Von der Erde aus gesehen ist die Galaxie ein Oval, das etwa anderthalbmal so lang wie breit ist.

Tiefere Aufnahmen zeigen, dass ihr Leuchten noch weiter reicht. Der Siena Galaxy Atlas, der Galaxien bis zu einer schwächeren Stufe im roten Licht verfolgt, misst NGC 4889 mit etwa 4,9 Bogenminuten. Bei derselben Entfernung entspricht das etwa 480.000 Lichtjahren. Die beiden Werte messen bis zu unterschiedlichen Rändern, und keiner von beiden ist falsch.

Größenvergleiche

NGC 4889 ist etwa zweieinhalbmal so breit wie die Scheibe der Milchstraße, die etwa 100.000 Lichtjahre breit ist.
Wäre die Milchstraße auf die Größe eines Basketballs geschrumpft, wäre NGC 4889 etwa 60 Zentimeter groß und etwa 800 Meter entfernt.
Der lange Schweif aus Sternen hinter der Kaulquappengalaxie, etwa 245.000 Lichtjahre lang, ist etwa so lang wie NGC 4889 breit ist.
IC 1101, die Riesengalaxie im Zentrum des Galaxienhaufens Abell 2029, ist etwa 1,4-mal so breit, wenn beide auf der D25-Stufe gemessen werden.

Die hellste Galaxie im Coma-Haufen

NGC 4889 liegt nahe dem Zentrum des Coma-Haufens, einem der reichsten Galaxienhaufen in der Nähe der Milchstraße. Sie befindet sich im Sternbild Haar der Berenike. Der Astronom William Herschel entdeckte sie, und sie ist auch als Caldwell 35 bekannt.

Die massereichsten Galaxien sind meist riesige elliptische Galaxien wie diese, nahe den Zentren von Galaxienhaufen. Es sind glatte, ovale Ansammlungen überwiegend alter Sterne, die nur wenige neue Sterne bilden. NGC 4889 hat eine scheinbare Helligkeit von 11,5, ein Maß dafür, wie hell sie von der Erde aus erscheint, wobei größere Zahlen schwächere Objekte bedeuten. Laut NASA ist sie am besten mit einem großen Teleskop unter dunklem Himmel zu sehen.

Ein riesiges Schwarzes Loch

Im Zentrum von NGC 4889 befindet sich ein supermassereiches Schwarzes Loch. 2011 schätzte das Team um Nicholas McConnell, dass seine Masse etwa 21 Milliarden Sonnenmassen beträgt. Die Schätzung ist unsicher: Der wahrscheinliche Bereich reicht von 6 bis 37 Milliarden Sonnenmassen. Das Schwarze Loch im Zentrum der Milchstraße hat etwa 4 Millionen Sonnenmassen, sodass das von NGC 4889 etwa 5.000-mal so massereich ist.

Ein Schwarzes Loch kann nicht direkt beobachtet werden. Das Team nutzte die Teleskope Gemini North und Keck II auf Hawaii, um zu messen, wie schnell sich Sterne nahe dem Zentrum der Galaxie bewegen. Computermodelle der Sternbahnen zeigten dann, wie viel Masse nötig war, um diese Geschwindigkeiten zu erklären.