How big is Kleine Magellansche Wolke?

Die Kleine Magellansche Wolke ist eine Zwerggalaxie, eine der Galaxien, die die Milchstraße umkreisen, etwa 200.000 Lichtjahre von der Erde entfernt. Ein Lichtjahr ist die Strecke, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, etwa 9,46 Billionen Kilometer. Gemessen bis zu einer einheitlichen, schwachen Helligkeit ist die Galaxie etwa 19.000 Lichtjahre lang. Von der Südhalbkugel aus ist sie mit bloßem Auge zu sehen.

Größe

Das Leuchten einer Galaxie nimmt zu ihren Rändern hin allmählich ab. Um Galaxien fair zu vergleichen, messen Astronomen oft jede bis zur gleichen, sehr schwachen Helligkeit. Die auf diese Weise gemessene Breite wird D25 genannt.

Zwei große Galaxienkataloge aus den Jahren 1991 und 2003 geben für die Kleine Magellansche Wolke übereinstimmend einen D25-Wert von 316 Bogenminuten an, etwa 5,3 Grad am Himmel. Eine Bogenminute ist ein Sechzigstel eines Grades. In der anderen Richtung ist die Galaxie schmaler, 186–234 Bogenminuten.

Um aus einem Winkel am Himmel eine tatsächliche Größe zu berechnen, wird die Entfernung benötigt. Eine Studie aus dem Jahr 2020 nutzte dafür Bedeckungsveränderliche, Sternpaare, die sich bei ihrem Umlauf gegenseitig bedecken.

Sie setzte das Zentrum der Galaxie in eine Entfernung von 62.440 Parsec, wobei ein Parsec etwa 3,26 Lichtjahre entspricht. Das sind etwa 204.000 Lichtjahre. In dieser Entfernung ist die Galaxie etwa 5.700 Parsec (19.000 Lichtjahre) lang und 11.000–14.000 Lichtjahre breit.

Die Galaxie ist zudem tief gestaffelt und erstreckt sich weit auf die Erde zu und von ihr weg. In derselben Studie unterschieden sich der nächste und der am weitesten entfernte der vermessenen Sterne in der Entfernung um etwa 10.000 Parsec (33.000 Lichtjahre). Von der Erde aus gesehen erscheint die Galaxie lang gezogen und stark geneigt.

Größenvergleiche

Auf die gleiche Weise gemessen, ist die Große Magellansche Wolke etwa 30.000 Lichtjahre lang, etwa das 1,6-Fache der Länge ihrer kleineren Nachbarin.
Die Scheibe der Milchstraße, mit einem Durchmesser von etwa 100.000 Lichtjahren, ist etwa fünfmal so lang wie die Kleine Magellansche Wolke.
Am Himmel ist die Kleine Magellansche Wolke etwa 10-mal so lang, wie der volle Mond breit ist.
Wäre die Scheibe der Milchstraße auf die Breite eines Basketballs geschrumpft, wäre die Kleine Magellansche Wolke etwa 4,5 Zentimeter lang und etwa 49 Zentimeter entfernt.

Seit über tausend Jahren bekannt

Der früheste erhaltene Nachweis der Magellanschen Wolken findet sich im Buch der Fixsterne, verfasst 964 von dem persischen Astronomen Abd al-Rahman al-Sufi. Die Kleine Magellansche Wolke ist nach dem Entdecker Ferdinand Magellan benannt. Seefahrer, darunter Magellan selbst, nutzten sie zur Orientierung auf den Weltmeeren.

Ein naher Blick auf das frühe Universum

Astronomen bezeichnen alle Elemente, die schwerer sind als Wasserstoff und Helium, als Metalle. Die Kleine Magellansche Wolke enthält weniger Metalle als die Milchstraße: Im Verhältnis zu ihrem Wasserstoff enthalten ihre Sterne etwa ein Zehntel so viel Eisen wie die Sonne. Ihre Bedingungen ähneln denen in Galaxien etwa 2 bis 3 Milliarden Jahre nach dem Urknall, als das Universum am schnellsten Sterne bildete. Das macht sie zu einem nahen Ort, um zu untersuchen, wie damals Sterne entstanden.

Ihre aktivste Sternentstehungsregion ist NGC 346, der einzige massereiche Sternhaufen in der Galaxie, der noch rasch neue Sterne bildet. Da Staub größtenteils aus Metallen besteht, erwarteten Astronomen dort nur wenig davon. 2023 fand das James-Webb-Weltraumteleskop jedoch Staub in den Scheiben um junge Sterne in NGC 346 – das erste Mal, dass in diesen speziellen Scheiben Staub nachgewiesen wurde. Das Team deutete darauf hin, dass sich Gesteinsplaneten schon früher in der Geschichte des Universums gebildet haben könnten, als Astronomen bisher angenommen hatten.